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La recherche sur la procréation multiple ne date pas d’hier, et des cas de bébés nés avec la combinaison de trois ADN ont été rapportés aux États-Unis. Cependant, au Royaume-Uni, l’annonce de la naissance de bébés créés à l’aide d’une technique expérimentale combinant l’ADN de trois personnes est une première nationale.
Quel est l’intérêt d’avoir un bébé né de trois ADN différents ?
Comme nous le savons tous, les bébés héritent de leur ADN – qui contient les instructions génétiques qui déterminent leurs traits et caractéristiques – de leurs parents par le biais d’un processus appelé héritage génétique. Les parents biologiques – toujours composés d’un homme et d’une femme – combinent leurs gènes au cours de la procréation, donnant ainsi naissance à un nouvel individu avec une combinaison spécifique de gènes aléatoire et unique à chaque individu. C’est un processus essentiel pour la diversité génétique.
En effet, ce processus d’héritage génétique contribue à la diversité et à la variation des gènes au sein des populations et c’est l’un des mécanismes fondamentaux de l’évolution. Cependant, ce qu’il faut comprendre, c’est que lorsqu’un enfant hérite de l’ADN de ses parents, il peut hériter de certains gènes à l’origine de maladies génétiques rares et incurables. Dans ce cas-là, une autre façon de voir les choses est qu’un humain hérite généralement de l’ADN des deux personnes qui sont ses parents biologiques.
Il y a ainsi le père qui a fourni le sperme et la mère qui a fourni l’ovule, et la maladie génétique proviendra de l’un ou l’autre des parents, ou des deux. On a longtemps cherché une solution à ce problème, et l’une des solutions proposées consiste à inclure un troisième donneur d’ADN dans le processus de procréation d’un enfant. Des recherches ont en effet montré que l’introduction d’un donneur d’ADN mitochondrial dans la procréation permettait de prévenir la transmission de maladies génétiques rares inscrites dans les gènes des parents.
Comment procéder pour avoir un bébé avec trois parents ?
Pour procréer un bébé avec l’ADN de trois personnes, on procède à une fécondation in vitro, utilisant comme d’habitude du sperme et un ovule, mais également des tissus provenant d’ovules d’une donneuse en bonne santé. La quantité de matériel génétique issu du donneur mitochondrial est vraiment infime. En tout, le donneur donne environ 37 gènes à l’enfant né d’une combinaison de trois ADN. Ainsi, même si on peut effectivement dire que le bébé a trois parents génétiques, plus de 99,8 % de l’ADN du bébé provient du père et de la mère.
Cette technique révolutionnaire est appelée traitement par don mitochondrial, ou thérapie de remplacement mitochondrial. Il ne s’agit pas vraiment d’une technique très récente. En effet, le premier bébé né grâce à cette technique a vu le jour aux États-Unis en 2016. Cependant, le Royaume-Uni a été le premier pays à approuver l’utilisation de cette technique en 2015. Huit ans après, l’agence de régulation britannique sur la fertilité a enfin confirmé que cinq bébés avec la combinaison de trois ADN sont nés au Royaume-Uni.
Aucun détail sur les bébés ou leurs familles n’ont cependant été dévoilés pour protéger leur identité et leur vie privée. En plus des cinq bébés déjà nés, 32 autres patients ont obtenu l’approbation pour ce traitement, et ils sont pris en charge par les scientifiques de l’université de Newcastle et du Newcastle Fertility Center, des pionniers en matière de traitement par don mitochondrial.