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Il y a 35 millions d’années, deux astéroïdes ont frappé la Terre avec une force dévastatrice, formant des cratères gigantesques. Des scientifiques britanniques ont étudié des fossiles minuscules d’organismes marins datant de plusieurs millions d’années pour comprendre l’impact de ces astéroïdes sur le climat de la Terre. Pourtant, contrairement à ce que l’on pourrait attendre de tels événements, ces impacts n’ont pas laissé de traces durables dans le climat, contrairement à l’impact qui a causé l’extinction des dinosaures. Les travaux ont été publiés dans la revue Communications Earth & Environment.
Des astéroïdes imposants, mais aucun changement climatique
Les deux astéroïdes, bien qu’inférieurs en taille à celui responsable de l’extinction des dinosaures, ont frappé la Terre avec une violence suffisante pour laisser des cratères de plusieurs kilomètres de diamètre en Sibérie et dans la baie de Chesapeake. Ces événements auraient normalement dû provoquer des perturbations majeures dans le climat, tels que des refroidissements ou réchauffements globaux.
Cependant, les scientifiques n’ont trouvé aucune preuve de changements durables dans le climat, même 150 000 ans après l’impact. Les résultats sont remarquables parce qu’il n’y a pas eu de changement perceptible après les impacts.
Bridget Wade, maître de conférences à l’University College London, a déclaré : « Nous nous attendions à ce que les isotopes se déplacent dans une direction ou une autre, indiquant des eaux plus chaudes ou plus froides, mais cela ne s’est pas produit. » Après ces impacts d’astéroïdes importants, notre planète semble continuer à fonctionner normalement.
L’analyse des fossiles
Pour comprendre l’absence de changements, les chercheurs ont utilisé des fossiles de foraminifères, de minuscules organismes marins dont la coquille préserve des informations sur les conditions climatiques passées. En analysant plus de 1 500 de ces fossiles, l’équipe a étudié les isotopes présents. Ces fossiles, vieux de 35,5 à 35,9 millions d’années, ont été découverts dans une carotte de roche de près de 3 mètres de long, un échantillon en forme de tube que le Deep Sea Drilling Project avait récupéré sous le golfe du Mexique.
Les isotopes, qui sont des atomes ayant des propriétés chimiques spécifiques, peuvent être utilisés pour analyser la température des océans à l’époque. Les résultats ont révélé un léger changement climatique environ 100 000 ans avant l’impact, mais il n’y a aucune preuve d’une modification climatique immédiate ou postérieure à l’impact.
Malgré l’absence de signes de changements climatiques prolongés, les scientifiques ont trouvé des preuves tangibles des impacts eux-mêmes. Des milliers de petites gouttelettes de verre formées par la vaporisation de roches riches en silice ont été retrouvées, confirmant la collision d’astéroïdes. Ces gouttelettes se forment lorsque des astéroïdes frappent la Terre et vaporisent des matériaux qui, une fois refroidis, se condensent en fines particules.
L’échelle temporelle et les limitations des études
Les chercheurs reconnaissent que leur étude se concentre sur des périodes longues, ce qui limite leur capacité à détecter des effets climatiques à court terme. Les échantillons ont été prélevés tous les 11 000 ans, ce qui rend difficile l’identification de changements climatiques sur des périodes plus courtes, de l’ordre de quelques décennies. Cependant, ils notent que, à l’échelle humaine, ces impacts auraient été catastrophiques, provoquant des tsunamis, des incendies massifs et un obscurcissement de l’atmosphère par la poussière.
Les chercheurs estiment qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur les effets des impacts d’astéroïdes sur le climat. En étudiant des événements comme celui qui a frappé la péninsule du Yucatan et tué les dinosaures, ils ont constaté des changements climatiques bien plus rapides, survenant en moins de 25 ans. Les études précédentes sur le climat de l’époque étaient contradictoires, certaines suggérant un refroidissement, d’autres un réchauffement.
Les chercheurs estiment que l’analyse des fossiles marins permet une compréhension plus précise des effets sur les océans. Bien que les impacts d’astéroïdes aient des effets dramatiques à court terme, leur impact sur le climat à long terme peut être moins significatif, ce qui invite à une réflexion sur la préparation aux futures collisions avec des astéroïdes. Par ailleurs, le risque que l’astéroïde Apophis percute la Terre est plus élevé qu’on ne le pensait.