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Des chercheurs ont découvert la plus ancienne inscription runique évoquant Odin à ce jour. Elle précède d’environ 150 ans la mention du dieu nordique jusqu’alors considérée comme la plus précoce, trouvée sur une broche datant de la fin du VIe siècle.
« C’est l’homme d’Odin »
Le mince artefact en or, ou bractéate, fait partie du trésor ancien de Vindelev, découvert en 2020 dans la péninsule du Jutland, au centre du Danemark. Celui-ci aurait été enterré il y a environ 1 500 ans, faisant de cette référence à Odin, souverain du royaume d’Asgard et dieu principal de la mythologie nordique, la plus ancienne connue.
Après une longue lutte pour interpréter les caractères anciens (ou runes) gravés sur le disque, les chercheurs ont finalement déchiffré la phrase « c’est l’homme d’Odin » en relation avec le portrait d’un personnage qui pourrait avoir été appelé « Jaga » ou « Jagaz ». En l’absence d’autres sources écrites remontant au Ve siècle, les runologues ne savent pas exactement qui était cette personne, mais il est probable qu’il s’agissait d’un roi ou un suzerain se réclamant d’Odin.
« Cette inscription runique est sans doute la plus complexe que j’ai eu à interpréter en tant que runologue », estime Lisbeth Imer, du Musée national du Danemark « C’est la première fois dans l’histoire du monde que le nom d’Odin est mentionné. Cela signifie que la mythologie nordique peut maintenant être retracée jusqu’au début du Ve siècle. »
Un style archaïque
La difficulté à déchiffrer l’inscription est due au fait que de nombreuses runes se sont effacées, tandis que le texte lui-même est écrit dans un style quelque peu archaïque.
« Non seulement la structure de la langue s’est considérablement développée depuis le Ve siècle, mais de nombreux mots sont également tombés en désuétude », explique Krister Vasshus, spécialiste des langues anciennes. « Généralement, nous trouvons des inscriptions runiques courtes dont le contenu est assez compréhensible, mais cette fois-ci, le texte était long et se composait presque entièrement de nouveaux mots. Ce qui a rendu son interprétation extrêmement difficile. »
Selon Vasshus, la traduction réussie du texte pourrait aider les chercheurs à déchiffrer d’autres inscriptions runiques anciennes. Plus de 200 bractéates gravées ont été découvertes en Europe du Nord, mais la grande majorité d’entre elles se sont révélées jusqu’à présent trop difficiles à interpréter.