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Étudiée depuis le début des années 1990, la Picture Cave doit son nom aux nombreuses illustrations énigmatiques qui ornent ses parois. Récemment, des archéologues ont obtenu un nouvel aperçu de leur signification.
Nouvel éclairage
Pour percer les secrets de ces oeuvres millénaires, James Duncan, du Musée d’État du Missouri, et Carol Diaz-Granados, de l’université de Washington, ont expliqué s’être appuyés sur la littérature historique et les témoignages précieux de membres des tribus Osage, Quapaw et Kansa.
Considérée comme la plus ancienne de cette célèbre grotte du Missouri, la première symbolise la naissance du monde. Probablement inspirée par une éclipse solaire totale survenue en 941 de notre ère, elle montre « l’Étoile du Matin », créature anthropomorphe à tête de faucon, tenant à bout de bras le Soleil après qu’il a émergé du ventre de la Terre.
Un personnage dansant avec une branche de saule représenterait l’He’diwache, un ancien rituel pratiqué par les peuples de langue dhegiha (sous-groupe de dialectes siouanes parlés dans la vallée du Mississippi), visant à renforcer l’unité du groupe en aidant ses membres à se libérer de leurs peurs. Remontant à 1025 de notre ère, une silhouette sombre a été identifiée comme un esprit ancestral connu sous le nom de « Guerrier noir » ou de « Loup noir » (visible plus bas).
Une autre scène montre trois hommes en train de chanter. Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Arts, il s’agirait d’une représentation d’un ancien jeu de « passe-passe » où la musique occupait une place centrale. À tour de rôle, les membres d’une équipe devaient deviner dans quelle main l’adversaire avait dissimulé une perle. Plus grossiers, deux autres motifs évoquent un rituel de guérison.
Le ventre de l’Univers
Associées à d’autres œuvres de la grotte, faisant écho aux concepts de résurrection et de réincarnation, ces nouvelles interprétations renforcent l’idée que l’endroit avait à la fois une fonction spirituelle et cérémonielle.
« Les communautés autochtones locales considèrent Picture Cave comme le ventre de l’Univers », conclut Charles Pratt, de la tribu Osage.
Précédemment, des scans 3D avaient révélé de gigantesques gravures pariétales amérindiennes en Alabama.