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Des scientifiques ont percé les secrets de l’extraction rituelle de dents pratiquée pendant des millénaires sur l’île de Taïwan, ainsi que dans d’autres parties de l’Asie et de l’Océanie.
Des raisons principalement esthétiques
Documentée dans le monde entier, l’ablation dentaire est étroitement associée aux premières communautés austronésiennes (Polynésie, Indonésie, Madagascar, Taïwan…). Apparues dans cette région du globe au Néolithique et s’étant poursuivie jusqu’au début du XXe siècle, ses formes rituelles impliquaient notamment l’arrachage, sans anesthésie, d’incisives et de canines saines, et l’utilisation de cendres pour limiter les saignements et prévenir les infections.
La récente analyse des données relatives à plus de 250 sites archéologiques d’Asie a révélé des signes de telles pratiques chez des dizaines de squelettes remontant jusqu’à 4 800 ans environ. Concernant ponctuellement des enfants, celles-ci semblaient avoir été aussi répandues chez les hommes que les femmes.
Ancient Taiwanese pulled healthy teeth for aesthetics, courage, and health, according to a new study by Yue et al. #archaeology #Taiwan #southeastasianarchaeology #thewholetoothhttps://t.co/fbdoed17uuhttps://t.co/7p17ERObA6 pic.twitter.com/fIjdt9RbdZ
— Southeast Asian Archaeology (@seaarch) August 30, 2024
Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Archaeological Research in Asia, ces extractions dentaires étaient principalement réalisées à des fins « esthétiques » et constituaient un moyen de se distinguer des animaux et de séduire les membres du sexe opposé.
« La vision d’une langue écarlate entre des dents brillantes était perçue comme particulièrement attrayante », soulignent-ils.
Une marque de bravoure
La littérature historique indique que la procédure, que l’on imagine particulièrement douloureuse, était également un moyen de tester son courage. Comparable à un rite de passage, le retrait de dents saines aurait constitué une marque de bravoure, de maturité et de statut social.
De façon plus surprenante, il semble qu’elle ait également été pratiquée sur des individus souffrant du tétanos, une affection due à une toxine bactérienne caractérisée par la contraction involontaire des muscles de la mâchoire. Dans de tels cas, les extractions dentaires auraient sans doute facilité la prise de nourriture et de remèdes.