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On pourrait penser que les espèces d’arbres les plus imposantes ont déjà été décrites scientifiquement, mais comme le montre la récente découverte d’un géant tanzanien, c’est loin d’être le cas.
Tessmannia princeps
Tessmannia princeps pousse dans les forêts des monts Udzungwa, dans le sud de la Tanzanie. Dominant la canopée tropicale, ces arbres dont le tronc peut mesurer jusqu’à 2,7 mètres de diamètre atteignent des hauteurs comprises entre 35 et 40 mètres.
L’analyse des cernes (anneaux) d’un spécimen tombé au sol indique que l’espèce possède une longévité remarquable : entre 2 000 et 3 000 ans, ce qui suggère que les plus grands T. princeps actuels ont commencé à pousser avant la fondation de Rome (753 avant notre ère).
Ces arbres tanzaniens se distinguent également par l’emploi d’une technique « balistique » pour disperser leurs graines. Connue sous le nom de « déhiscence explosive », elle implique l’ouverture brutale de leurs gousses et l’éjection de leur contenu. Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Phytotaxa, il s’agit du premier représentant de son genre à l’employer.
Au cours de l’expédition, seulement une centaine de spécimens matures ont été identifiés. En raison de l’ère géographique très réduite de ces deux populations et de la croissance lente des arbres, l’équipe propose que T. princeps soit directement classé comme menacé sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Un projet de restauration forestière
Au rayon des bonnes nouvelles, il s’avère que la région où le géant tanzanien prospère, touchée par la déforestation illégale, se trouve aujourd’hui au centre d’un important projet de restauration.
« Il est important que ces efforts de conservation se poursuivent », notent les chercheurs. « Si le projet devait cesser, l’habitat de T. princeps serait immédiatement menacé et il devrait alors être considéré en danger critique d’extinction », concluent les chercheurs.
En 2023, des chercheurs avaient annoncé la découverte plus grand arbre d’Asie dans le canyon le plus profond du monde.