On sait enfin pourquoi les tarentules sont aussi velues

Des chercheurs ont découvert que les poils recouvrant le corps des tarentules leur permettaient d’échapper à un scénario peu enviable : finir dévorées vivantes par des insectes prédateurs.

Armure de poils

Si elles représentent une menace pour de nombreuses espèces d’araignées, il s’est avéré que les téméraires fourmis légionnaires évoluant dans les terriers de tarentules sud-américaines ignoraient largement les spécimens adultes et leur progéniture. Lorsque les insectes se risquaient à attaquer, l’épaisse toison velue de ces arachnides constituait une protection efficace.

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En comparaison, les mygales arboricoles péruviennes, moins velues et donc plus vulnérables, avaient tendance à se suspendre à l’extrémité des feuilles pour échapper aux fourmis légionnaires.

« Le fait que les poils épais qui recouvrent le corps des tarentules empêchent les fourmis de les mordre ou de les piquer suggère que ces attributs ont évolué comme un mécanisme de défense », souligne Alireza Zamani, arachnologue à l’université finlandaise de Turku et auteur principal de la nouvelle étude, publiée dans le Journal of Natural History.

Illustrant la dynamique complexe entre ces deux créatures, les observations ont également montré que les fourmis contribuaient à débarrasser les terriers des restes de nourriture non consommée par les tarentules. Afin d’éviter que ces dernières ne s’emparent de leurs œufs, les araignées avaient tendance à les recouvrir de poils (image ci-dessus).

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Des relations plus apaisées avec les amphibiens

Selon l’équipe, les relations entre les tarentules et les amphibiens, qui vivent parfois dans leurs terriers, s’avéraient beaucoup plus apaisées.

« Ils leur fournissent un abri et une protection contre les prédateurs », estime Zamani. « En retour, les grenouilles et les crapauds se nourrissent des insectes susceptibles de s’attaquer aux araignées adultes, à leurs œufs et aux juvéniles. »

Le mois dernier, des chercheurs avaient découvert une nouvelle espèce de tarentule américaine présentant un trait de caractère inattendu.

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