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Grâce aux anticorps d’un homme hyperimmunisé, des chercheurs ont mis au point un antivenin prometteur, se révélant efficace contre les morsures de certaines des espèces les plus mortelles de la planète.
La quête d’un « super » antivenin
On estime que les morsures de serpent sont chaque année à l’origine d’environ 137 000 décès, et d’un nombre d’amputations et d’invalidités permanentes jusqu’à trois fois plus élevé. Actuellement, les antivenins disponibles sont développés à partir d’anticorps de moutons ou de chevaux exposés à leurs toxines. Cependant, ceux-ci ne fonctionnent que pour une espèce donnée, et leur injection peut induire des effets secondaires graves, tels que des réactions allergiques potentiellement mortelles, chez l’Homme.
Partant de ce constat, Jacob Glanville, de la société de biotechnologie californienne Centivax, et ses collègues se sont attelés à la conception d’un antivenin à la fois sûr et efficace contre de nombreuses espèces de serpents venimeux. « Bien qu’il en existe environ 650, on retrouve les dix mêmes classes de toxines », souligne le chercheur.
L’équipe a pu compter sur l’aide précieuse de Tim Friede, ex-mécanicien américain connu pour avoir été mordu 200 fois, et s’être volontairement injecté 700 doses de venin des serpents les plus dangereux de la planète. « Il était la seule personne susceptible de produire un anticorps à large spectre », explique Glanville.
Scientists have created an antivenom that has shown promise against some of the world's deadliest snakes after collecting antibodies from a hyperimmune man who exposed himself to their toxins https://t.co/6egbd2RYSS
— New Scientist (@newscientist) May 5, 2025
En analysant un modeste échantillon sanguin de 40 millilitres, les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Cell, ont identifié plusieurs candidats prometteurs, qui ont été testés sur des rongeurs exposés au venin de 19 espèces de la famille des élapidés.
De premiers résultats prometteurs
Les souris ayant reçu l’antidote expérimental, constitué des anticorps LNX-D09 et SNX-B03 et d’un inhibiteur de toxine, ont toutes survécu à des doses mortelles de venin de plusieurs types de cobras, de serpent-tigre (Notechis scutatus) et de taïpan commun (Oxyuranus scutellatus).
La prochaine étape consistera à tester directement le traitement sur des animaux admis dans des cliniques vétérinaires australiennes après une morsure de serpent, et à identifier des anticorps plus efficaces pour les vipéridés.
Selon Tian Du, de l’université de Sydney, de tels résultats suggèrent qu’un antivenin universel « pourrait voir le jour dans un avenir proche ».
L’an passé, les résultats d’une étude audacieuse, au cours de laquelle un chercheur avait été amené à marcher sur plus de 40 000 serpents venimeux, avaient été dévoilés.