Des astronomes découvrent un remarquable anneau d’Einstein dans notre arrière-cour cosmique

En observant une galaxie située à plusieurs centaines d’années-lumière de nous, initialement identifiée il y a plus d’un siècle, des astronomes ont découvert l’anneau d’Einstein le plus proche connu.

Anneau proche

Phénomènes optiques spectaculaires souvent comparés à des « loupes cosmiques », les lentilles gravitationnelles apparaissent lorsque la lumière d’une source distante, comme une galaxie, est déviée par la gravité d’un autre objet massif situé entre cette dernière et l’observateur.

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Dans le cas récemment observé, cette déformation du tissu de l’espace-temps a produit un « anneau d’Einstein » : la lumière émise par une galaxie située à environ 6 milliards d’années-lumière s’est retrouvée « étirée » autour de NGC 6505, galaxie ovale située à 600 millions d’années-lumière de la Terre et identifiée pour la première fois en 1884.

Sa détection est intervenue lors de la validation des premières données du télescope spatial Euclid de l’Agence spatiale européenne, dont les observations visent notamment à déterminer l’origine de l’accélération de l’expansion de l’Univers.

« Il s’agit probablement de la plus belle lentille que nous aurons l’occasion d’observer au cours de cette mission », estime Thomas Collett, de l’université de Portsmouth. « L’anneau lui-même se révèle exceptionnellement brillant par rapport à ceux précédemment observés, en raison de sa proximité et des capacités d’imagerie exceptionnelles d’Euclid. »

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Laboratoires cosmiques

Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics, des anneaux aussi proches constituent de véritables laboratoires cosmiques.

Nous estimons la masse des galaxies de deux manières : en mesurant la quantité de lumière courbée et les vitesses orbitales de leurs étoiles. La relativité générale d’Einstein prévoyant des mesures similaires quelle que soit l’approche utilisée, toute différence significative suggérait des ajustements pour nos modèles.

Lorsque Collett et ses collègues ont mesuré la masse de la galaxie lentille, ils ont obtenu un chiffre légèrement plus élevé. Si un tel écart pourrait être lié à l’accumulation de matière noire au centre de la galaxie, davantage d’observations de ce type se révèleront nécessaires pour le confirmer.

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L’an passé, des astronomes avaient résolu le mystère d’une galaxie énigmatiquement dense entourée d’un anneau d’Einstein.