Pourquoi n’existe-t-il plus d’animaux aussi grands que les dinosaures ?

Notre planète était autrefois le théâtre de la vie dans toutes ses formes, des créatures minuscules aux colosses majestueux. Cependant, les animaux géants qui ont autrefois dominé les paysages ont quasiment disparu au fil du temps. Pourquoi ces géants préhistoriques ne sont-ils plus aussi nombreux aujourd’hui ?

Plusieurs différences entre les dinosaures et les mammifères d’aujourd’hui

Il y a plusieurs millions d’années, de puissants dinosaures, des crocodiles massifs, des mammouths, des oiseaux géants et bien d’autres animaux d’une taille colossale évoluaient sur notre planète. Aujourd’hui, ils sont beaucoup moins nombreux.

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Greg Erickson, paléobiologiste des vertébrés à la Florida State University de Tallahassee, explique qu’il y a plusieurs différences entre les dinosaures et les grands animaux d’aujourd’hui. Tout d’abord, les dinosaures s’adaptaient à plusieurs types de proies au fur et à mesure qu’ils grandissaient. Ils chassaient notamment des petites proies à l’âge juvénile et de plus grandes proies à l’âge adulte. Cela était possible car ils changeaient constamment de dents au cours de leur vie. Erickson explique qu’ils pouvaient non seulement remplacer leurs dents, mais aussi changer leur type de dents. C’est-à-dire que leurs dents devenaient plus robustes lorsqu’ils grandissaient.

Steve Brusatte, paléontologue à l’université d’Édimbourg, explique que les dinosaures avaient également des sacs aériens qui s’étendaient de leurs poumons jusqu’à leurs os. Par conséquent, leurs squelettes étaient solides, flexibles et légers. « Cela les a aidés à devenir de plus en plus gros. De la même manière que les gratte-ciel deviennent de plus en plus grands à cause des structures de soutien internes », a-t-il déclaré.

Aujourd’hui, les animaux ont un plus grand besoin alimentaire

De son côté, Geerat Vermeij, professeur de géobiologie et de paléobiologie à l’université de Californie à Davis, indique que les mammifères d’aujourd’hui ont un plus grand besoin alimentaire car ce sont des créatures à sang chaud. « Les besoins alimentaires pour, disons, un éléphant gigantesque seraient… peut-être 5 fois plus grands que ceux des plus grands dinosaures », a-t-il déclaré.

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Les paléontologues ont débattu pour déterminer si les dinosaures étaient des animaux à sang chaud ou à sang froid. Ils en sont venus à la conclusion qu’ils étaient probablement « à l’extrémité inférieure de la plage à sang chaud ». Ainsi, bien qu’ils étaient de grande taille, leur corps avait un besoin énergétique moins coûteux. Les scientifiques indiquent que les animaux ont également besoin d’un environnement adapté à leur taille. L’environnement doit notamment contenir suffisamment d’oxygène, de nourriture et d’habitat pour que les animaux géants puissent y évoluer.

Ils indiquent également que les plus grands animaux sont les principales victimes des grandes extinctions. Ils rappellent que les animaux ont tendance à grandir au fil des générations, et qu’il faut beaucoup de temps d’évolution pour qu’ils atteignent une taille géante. Pour Vermeij, l’explication la plus complète concernant la diminution de la taille des animaux réside dans la structure sociale. « La chasse en groupe par des prédateurs relativement petits rend même les très grandes proies vulnérables. Le gigantisme individuel a en effet été remplacé sur terre par le gigantisme au niveau du groupe », a-t-il indiqué dans une étude publiée dans la revue PLOS One datant de 2016.