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Depuis son atterrissage sur Mars le 18 février 2021, le rover Perseverance de la NASA n’a cessé de nous émerveiller avec ses découvertes scientifiques. Parmi elles, des photographies inédites qui montrent les vestiges d’une rivière qui s’écoulait à la surface de la planète rouge il y a des milliards d’années. Cette rivière aurait été plus profonde et plus rapide que celles observées jusqu’à présent par les autres missions martiennes.
Perseverance explore actuellement le sommet d’un amas allongé de roches sédimentaires qui mesure 250 mètres de haut et qui se trouve dans le cratère Jezero. Ce cratère, situé près de l’équateur martien, a été choisi comme site d’atterrissage car il présente des signes d’une ancienne activité hydrologique. En effet, il aurait abrité un lac alimenté par une rivière il y a environ 3,5 milliards d’années.
L’amas de roches sédimentaires présente des strates incurvées qui indiquent qu’elles ont été déposées par un écoulement d’eau. Ces strates sont particulièrement visibles à deux endroits nommés “Skrinkle Haven” et “Pinestand” par les scientifiques. Ce sont ces endroits que Perseverance a photographiés avec son instrument Mastcam-Z, qui permet de prendre des images en haute résolution et en couleurs.
Les images prises par Perseverance révèlent des indices cruciaux sur la nature et l’intensité de la rivière qui a façonné ces roches. On y distingue notamment des grains de sédiments grossiers et des pierres qui témoignent d’un transport par une eau énergétique et chargée de débris.
“Ces éléments indiquent qu’il s’agit d’une rivière avec une énergie importante et beaucoup de déchets qui s’y écoulent”, explique Libby Ives, opératrice du rover Perseverance et chercheuse postdoctorale au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. “Plus l’écoulement de l’eau est puissant, plus il est susceptible de transférer de gros morceaux de débris”, ajoute-t-elle.
Ces images spectaculaires nous offrent une fenêtre sur le passé martien, à une époque où l’eau liquide était abondante à la surface de Mars. Elles nous renseignent également sur les conditions environnementales qui régnaient alors dans le cratère Jezero, et qui pourraient avoir été favorables à l’émergence d’une vie microbienne.