L’analyse de chaudrons en bronze vieux de 5 000 ans révèle le contenu d’anciens festins

L’étude approfondie des résidus alimentaires laissés dans d’anciens chaudrons en bronze vient éclairer les habitudes culinaires des civilisations datant de plus de 5 000 ans. Les résultats de cette recherche, récemment publiée dans la revue iScience, ouvrent une fenêtre sur les repas préparés par les habitants de la région du Caucase, offrant ainsi un aperçu précieux de leur vie quotidienne et de leur culture gastronomique.

Une culture mystérieuse

Les chaudrons appartiennent à la culture de Maïkop, qui s’est épanouie dans le Caucase du nord entre 3700 et 2900 av. J.-C., pendant le début de l’âge du bronze. Cette région transcontinentale se situe entre la mer Caspienne et la mer Noire, et comprend des parties de la Russie du Sud-Ouest, ainsi que la Géorgie, l’Azerbaïdjan et l’Arménie.

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Selon Viktor Trifonov, l’un des auteurs de l’étude à l’Institut d’histoire de la culture matérielle de l’Académie des sciences de Russie, on sait peu de choses sur le mode de vie des Maïkop, qui étaient des agriculteurs sédentaires et analphabètes, sans villes. Ils avaient cependant des pratiques funéraires élaborées, qui impliquaient des banquets communaux où les chaudrons jouaient un rôle important.

Les chercheurs ont voulu savoir ce que les Maïkop cuisinaient dans ces récipients métalliques, qui étaient rares et difficiles à fabriquer, et qui témoignaient d’un statut social élevé.

Une méthode innovante

Pour répondre à cette question, les chercheurs ont utilisé une nouvelle technique d’analyse des protéines anciennes. Ils ont prélevé des échantillons de résidus alimentaires sur sept chaudrons en bronze, qui avaient été trouvés dans des sites funéraires à différentes époques depuis 1897. Les chaudrons sont conservés dans des musées à Saint-Pétersbourg et à Moscou.

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Les chercheurs ont identifié les espèces animales et les types de tissus présents dans les résidus. Ils ont également daté les chaudrons au carbone 14, ce qui leur a permis de situer leur utilisation entre 3520 et 3350 av. J.-C. Il s’agit des plus anciens récipients métalliques analysés à ce jour.

Une cuisine variée

Les résultats de l’étude montrent que les Maïkop utilisaient les chaudrons pour cuire de la viande et du lait. Ils consommaient du cerf ou des bovidés, comme des vaches, des yacks ou des buffles. Ils préparaient aussi des produits laitiers à base de lait de mouton ou de chèvre.

Les chercheurs supposent que les Maïkop faisaient une sorte de ragoût avec du muscle et du sang, qu’ils pouvaient mélanger ou non avec du lait. Les chaudrons étaient grands, ce qui indique qu’ils servaient à préparer des repas collectifs, pas seulement familiaux.

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“Nous avons maintenant une idée de ce que les gens faisaient dans ces chaudrons il y a si longtemps”, a déclaré Shevan Wilkin, un autre auteur de l’étude, affilié à l’université de Zurich.

Une conservation exceptionnelle

Les chercheurs ont été surpris par la conservation des protéines pendant 5 000 ans. Ils expliquent que cela pourrait être dû aux propriétés antimicrobiennes du bronze, qui auraient empêché la dégradation des matières organiques par les microbes au fil du temps.

“La conservation des protéines pendant 5 000 ans est la découverte la plus excitante pour moi”, a dit Wilkin. “Les métaux du chaudron sont naturellement antimicrobiens, ce qui nous a fait penser qu’ils pourraient aider à préserver les matières organiques, et j’ai été très agréablement surpris de voir que cela fonctionnait si loin dans le temps.”

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Une perspective nouvelle

L’étude apporte un nouvel éclairage sur les traditions culinaires des Maïkop et sur leur intégration au monde du Proche-Orient ancien. Selon M. Trifonov, le 4e millénaire av. J.-C. a été une période unique dans l’histoire du Caucase du Nord, où la région a connu une forte influence des cultures occidentales asiatiques.

La méthode utilisée dans l’étude ouvre également de nouvelles possibilités pour étudier la production, le traitement, le service et la consommation alimentaires dans les sociétés anciennes, à partir de divers objets métalliques.

“Avec des méthodes comme l’analyse des protéines, nous pouvons maintenant voir des données archéologiques incroyables qui seraient restées invisibles autrement”, a dit Wilkin. “Avec les protéines, nous pouvons voir les tissus ainsi que les espèces, alors qu’avec l’ADN, seule l’espèce est disponible. Par exemple, l’ADN ne pourrait pas déterminer que nous avons du sang, du muscle et du lait, mais seulement que nous avons des traces d’espèces ruminantes.”

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