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Un groupe de scientifiques a annoncé la découverte d’Alcyoneus, la plus grande radiogalaxie connue à ce jour. Cette structure colossale, située à 3 milliards d’années-lumière de la Terre, mesure 16,3 millions d’années-lumière de longueur, soit environ 100 fois la taille de la Voie lactée. Elle abrite un trou noir supermassif qui émet des jets et des lobes de plasma dans l’espace. Les chercheurs espèrent que l’étude d’Alcyoneus leur permettra de mieux comprendre les caractéristiques et l’évolution des radiogalaxies géantes, ainsi que le milieu intergalactique avec lequel elles interagissent.
Comment les astronomes ont-ils débusqué ce géant invisible ?
Les radiogalaxies sont des galaxies qui émettent des ondes radio à partir de leur noyau, où se trouve un trou noir supermassif. Celui-ci absorbe la matière environnante et produit des jets de particules qui s’échappent à grande vitesse dans le milieu intergalactique. Ces jets forment des lobes qui peuvent atteindre des dimensions gigantesques, à l’échelle du mégaparsec (un mégaparsec équivaut à environ 3 millions d’années-lumière).
Pour détecter ces émissions radio invisibles à l’œil nu, les astronomes utilisent des télescopes spéciaux, comme le LOFAR (Low Frequency Array), un réseau de radiotélescopes situé en Europe. C’est grâce à cet instrument que les chercheurs des universités de Leiden (Pays-Bas), Hertfordshire, Oxford et Paris ont pu repérer Alcyoneus en 2022. Ils ont ensuite analysé les données avec plusieurs méthodes pour confirmer qu’il s’agissait bien d’une radiogalaxie géante.
Alcyoneus : une radiogalaxie hors norme
Alcyoneus est la plus grande radiogalaxie jamais observée. Elle bat le record précédent détenu par IC 1101, une galaxie elliptique dont la circonférence est d’environ 6 millions d’années-lumière. Alcyoneus est trois fois plus grande que IC 1101, avec une longueur de 16,3 millions d’années-lumière. Cela signifie qu’un rayon lumineux mettrait plus de 16 millions d’années pour traverser cette radiogalaxie d’un bout à l’autre.
Au cœur d’Alcyoneus se cache un trou noir supermassif dont la masse est estimée à 400 millions de fois celle du Soleil. Il est beaucoup plus massif que Sagittarius A*, le trou noir supermassif situé au centre de la Voie lactée, qui pèse environ 4 millions de masses solaires. Ce trou noir est responsable de l’émission des jets et des lobes qui forment la structure radio d’Alcyoneus.
Quels secrets Alcyoneus peut-elle nous révéler sur l’Univers ?
La découverte d’Alcyoneus ouvre de nouvelles perspectives pour l’étude des radiogalaxies géantes et du milieu intergalactique. Les scientifiques s’interrogent sur les facteurs qui influencent la croissance et la forme de ces structures cosmiques. Ils cherchent également à savoir comment les jets et les lobes interagissent avec le milieu intergalactique, qui constitue la majeure partie de l’espace entre les galaxies. En examinant Alcyoneus et d’autres radiogalaxies géantes, ils espèrent en apprendre davantage sur ces phénomènes et sur l’évolution de l’Univers.
