« Une bière et l’addition Cheetah » : les chimpanzés consomment une quantité étonnante d’alcool

L’équivalent d’une bière blonde. L’observation de groupes de chimpanzés sauvages a permis de préciser leur apport quotidien en alcool via la consommation de fruits fermentés.

« Ils ingurgitent l’équivalent de 5 à 10 % de leur poids corporel en fruits mûrs »

Pour parvenir à cette conclusion, Aleksey Maro, de l’université de Californie, et ses collègues ont mesuré les concentrations d’éthanol des fruits tombés (sous-produit de la fermentation naturelle des sucres qu’ils contiennent) ramassés par les primates du parc national de Kibale, en Ouganda, et de celui de Taï, en Côté d’Ivoire. Il s’est avéré que les chimpanzés appréciaient particulièrement les figues, en présentant les niveaux les plus élevés.

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L’équipe a calculé que mâles et femelles de ces deux sites africains consommaient en moyenne 4,5 kilos de fruits fermentés par jour, soit un peu moins de 14 grammes d’éthanol pur, correspondant à environ 33 centilitres de bière à cinq degrés.

« Ils ingurgitent l’équivalent de 5 à 10 % de leur poids corporel en fruits mûrs », écrivent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Science Advances. « Si leur teneur individuelle en alcool reste relativement faible, de telles quantités se traduisent par un apport quotidien significatif. »

Selon Maro, l’absence de signes d’ivresse chez ces primates africains suggère que pour en ressentir les effets, ils devraient consommer assez de fruits fermentés pour avoir le ventre gonflé.

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L’hypothèse du singe ivre

Ces observations font écho à celles réalisées précédemment en Guinée-Bissau, ayant révélé une consommation « festive » et récurrente de fruits fermentés d’arbre à pain africain (Treculia africana) chez des groupes de chimpanzés sauvages.

Dans l’ensemble, elle appuient « l’hypothèse du singe ivre », postulant que notre penchant marqué pour l’alcool trouve son origine chez nos ancêtres primates, s’étant naturellement tournés vers les fruits fermentés en raison de leur valeur nutritive élevée.

Les singes ne sont pas les seuls représentants du règne animal à rechercher cette substance. Il y a quelques années, des chercheurs avaient découvert que les colibris consommaient quotidiennement une quantité surprenante d’alcool, que leur métabolisme éliminerait très rapidement.

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Des expériences ont également montré que les frelons orientaux tenaient l’alcool comme aucun autre animal sur Terre.