Les abeilles affinent leurs talents de danseurs en observant les autres

La transmission des connaissances et de l’apprentissage d’une génération à l’autre est une pratique courante dans les sociétés complexes. Elle permet aux nouvelles générations d’acquérir des informations et des compétences essentielles pour leur vie future. Bien que cette pratique ait été initialement associée aux mammifères, aux oiseaux et aux humains, les recherches actuelles indiquent qu’elle est beaucoup plus répandue.

La danse frétillante chez les abeilles mellifères

Les abeilles mellifères ont un moyen fascinant de communiquer entre elles : la danse frétillante. Cette danse leur permet de signaler aux autres membres de la colonie la meilleure source de nourriture. En bougeant leur corps de manière spécifique, les abeilles indiquent la direction, la distance, le type et la qualité de la nourriture.

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Au départ, les scientifiques pensaient que cette danse était un comportement inné chez les abeilles. Mais des études récentes ont montré qu’il s’agit en fait d’un processus d’apprentissage social chez les abeilles. Des chercheurs du Jardin botanique tropical de Xishuangbanna (XTBG) de l’Académie chinoise des sciences et de l’université de Californie à San Diego ont observé qu’une abeille ayant réussi à butiner retournait à la ruche et exécutait une danse des vagues pour partager avec les autres abeilles des informations sur la source de nourriture.

Les autres abeilles se rassemblent autour d’elle et observent attentivement son comportement pour connaître les détails de la ressource. Les abeilles qui n’ont pas suivi directement la danse de l’abeille butineuse peuvent développer leur propre méthode en observant leurs compagnes, mais elles ne sont pas en mesure de reproduire adéquatement les distances dans leurs mouvements.

Les pesticides sont l’un des principaux facteurs pouvant affecter la capacité de communication et d’apprentissage des abeilles, ce qui peut menacer la survie de la colonie. « De nombreuses publications et études ont déjà montré que les pesticides peuvent altérer les capacités cognitives et d’apprentissage des abeilles mellifères, ce qui affecte leur capacité à communiquer et modifie même la façon dont cette communication est transmise à la prochaine génération d’abeilles de la colonie », a déclaré James Nieh, professeur au département d’écologie, de comportement et d’évolution de l’université de Californie à San Diego, aux États-Unis.

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L’apprentissage social chez les abeilles

Les abeilles mellifères sont connues pour leur capacité d’apprentissage social, qui leur permet de perfectionner leur célèbre danse frétillante. Les chercheurs ont constaté que les abeilles qui n’apprenaient pas en observant les autres exécutaient des mouvements désorganisés et défectueux. Les abeilles acquièrent de nouvelles compétences en transmettant des connaissances partagées d’une génération à l’autre, ce qui est considéré comme un trait culturel.

Dans une étude récemment publiée dans la revue Science, les chercheurs ont voulu vérifier si les abeilles pouvaient maîtriser la danse frétillante sans l’avoir jamais vue auparavant.

Ils ont placé une cohorte d’abeilles d’un jour dans cinq ruches expérimentales. Dans certaines ruches, des abeilles butineuses exécutaient la danse frétillante, tandis que dans d’autres, il n’y en avait pas. Les chercheurs ont ensuite observé les abeilles jusqu’à ce qu’elles commencent à manifester leur propre comportement de danse frétillante, puis ils ont évalué son efficacité.

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« Nous avons suivi les colonies pendant que ces abeilles vieillissaient jusqu’à ce que nous observions les premières danses frétillantes. Nous avons ensuite observé les mêmes danseuses 20 jours plus tard, lorsqu’elles avaient plus d’expérience en matière de recherche de nourriture et de danse », explique le Dr DONG Shihao, premier auteur de l’étude.

L’apprentissage social est un trait que l’on retrouve chez de nombreuses espèces animales, et pas seulement chez les abeilles. Les animaux peuvent transmettre des informations essentielles à leur survie par l’intermédiaire de leurs communautés et de leurs familles. Des recherches récentes ont même montré que certaines espèces, comme les bourdons, peuvent apprendre à résoudre des énigmes en observant leurs pairs. La capacité d’apprentissage social est donc partagée par de nombreuses espèces animales.