Sprinteur préhistorique : des empreintes révèlent le dinosaure théropode le plus rapide du Crétacé

Quelle vitesse atteignait les dinosaures à l’époque du Crétacé ? Des traces fossilisées indiquent que certains théropodes se déplaçaient à plus d’une quarantaine de kilomètres par heure.

Dinosaure pressé

Les récentes découvertes relèvent de l’ichnologie. Une facette de la paléontologie centrée sur l’étude des traces ou des signes d’activité d’organismes vivants. Dans ce cas, les chercheurs se sont penchés sur une série d’empreintes laissées dans un couche de sédiments vieille de 120 à 130 millions d’années, découverte en Mongolie-Intérieure (Chine).

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Il s’est avéré qu’elles étaient l’oeuvre de deux reptiles préhistoriques. Plus précisément un grand théropode (probable représentant de l’espèce Chapus lockleyi) et un autre dinosaure bipède de taille moyenne, rattaché à la famille des Eubrontidae. Si le premier adoptait une allure plutôt tranquille, le second semblait définitivement pressé.

Pour déterminer sa longueur de foulée relative, les chercheurs se sont basés sur sa hauteur de hanche (estimée à environ 1 mètre) ainsi que l’espacement de ses empreintes. Celle-ci indiquait une vitesse de déplacement d’environ 45 kilomètres par heure.

La nature rectiligne de la piste T1 et le fait que les marques d’orteils et de griffes soient imprimées plus profondément dans les sédiments (avec des traces de talon quasi-absentes) montrent clairement que la créature était en pleine course.

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Empreintes record

Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Earth Sciences, il s’agit des témoignages du dinosaure théropode le plus rapide connu pour la période du Crétacé (-145 à -66 millions d’années).

« La modélisation biomécanique indique systématiquement que les grands dinosaures bipèdes, qui dépassaient souvent la tonne, se déplaçaient lentement [marche ou trot], tandis que ceux de petite et moyenne taille pouvaient atteindre des vitesses remarquablement élevées », détaillent-ils.

S’étendant sur pas moins de 87 mètres, la série d’empreintes attribuée à C. lockleyi est également la plus longue piste de dinosaure jamais découverte en Chine.

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Précédemment, des chercheurs avaient établi la vitesse de marche du redoutable T.rex.