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Souvent présenté comme un lointain vestige évolutif qui pourrait à terme disparaître, le petit orteil joue pourtant un rôle essentiel.
Équilibre et mobilité
À l’échelle de millions d’années, le corps humain a beaucoup évolué. Reflétant les changements profonds du mode de vie de nos ancêtres, certaines parties sont aujourd’hui considérées comme les reliques superflues d’un lointain passé.
Comme l’explique le docteur Bruce Pinker, du Conseil américain de médecine podiatrique, si tous les doigts de pied contribuent à un certain degré à notre capacité à nous mouvoir sur deux jambes, avec notamment des appendices plus longs liés à une dépense énergétique plus faible, il s’avère que l’articulation du petit orteil remplit une fonction biomécanique cruciale.
Vous ne le percevez pas forcément, mais lorsque nous nous déplaçons, nos pieds effectuent un mouvement latéral. Avec le gros orteil et le talon, le plus petit de nos doigts de pied forme l’un des trois sommets d’un « triangle » essentiel au maintien de notre équilibre, et par extension, à la marche et à la course.
Le rôle des ongles de pied
Situés l’extrémité de nos doigts, les ongles contribuent à améliorer notre sensibilité tactile en exerçant une contre-pression essentielle à la motricité fine. Vous aidant à saisir une minuscule aiguille posée sur une table, ces plaques protectrices de kératine se révèlent également précieuses pour l’ouverture de certains emballages récalcitrants.
L’Homme étant une espèce bipède, qui privilégie largement ses mains pour les manipulations les plus délicates, la présence d’ongles au bout de nos orteils peut sembler déroutante. S’ils peuvent favoriser le développement d’infections fongiques, ceux-ci nous permettent également de ressentir les changement subtils sous nos pieds, et ainsi à maintenir notre équilibre.
Le fait que de nombreuses espèces de primates modernes présentent de telles structures aplaties suggère que celles-ci seraient liés au mode de vie initialement arboricole de nos ancêtres.
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