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Des artefacts montrent que les premiers humains étaient bien plus intelligents qu’on ne le pensait

Il s’agit de centaines de haches à main en obsidienne

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— Mark2481 / Shutterstock.com

Des chercheurs ont annoncé la découverte en Éthiopie d’un véritable atelier de taille préhistorique vieux d’1,2 million d’années, abritant près de 600 haches à main en obsidienne.

Des centaines de haches à main en obsidienne

Considérées comme « la première grande invention de l’humanité », les haches à main étaient des artefacts dépourvus de manche et à la forme caractéristique de larme ou de poire, obtenus en taillant des silex, puis plus tard des obsidiennes (type de verre volcanique). Découverts en Tanzanie, les plus anciens exemples connus remontent à plus d’1,5 million d’années.

On estime que l’utilisation des haches à main a commencé à se démocratiser en Afrique il y a environ 500 000 ans, puis s’est progressivement étendue à l’Asie du Sud, le Moyen-Orient et l’Europe au gré des migrations humaines. Ces objets étaient encore fabriqués il y a 40 000 ans, constituant une longévité record pour un artefact « culturel ».

Alors que de précédentes recherches avaient suggéré que les premiers ateliers de taille étaient apparus en Europe il y a environ 774 000 ans, la découverte du site éthiopien montre que ceux-ci existaient déjà 500 000 ans plus tôt.

Sur place, les chercheurs ont découvert 578 haches à main, dont 575 fabriquées à partir d’obsidienne, dont l’âge a été estimé à 1,2 million d’années via la datation des couches sédimentaires les renfermant. Une analyse minutieuse a montré qu’une même technique de taille avait été employée pour les produire.

L’oeuvre probable d’Homo erectus

Bien que l’espèce d’hominine impliquée demeure à ce stade obscure, les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution, estiment qu’il s’agissait probablement d’Homo erectus, dont la première apparition dans les registres fossiles remonte à 2 millions d’années et la dernière à 100 000 ans seulement.

L’agencement du site et les emplacements des artefacts indiquent que les haches à main étaient fabriquées et stockées à l’avance, suggérant une intelligence bien plus développée qu’estimé chez les premiers humains.

« Il avait été avancé que, dans les temps anciens, les multiples tâches de la vie quotidienne étaient toutes concentrées au même endroit », soulignent les chercheurs. « La séparation d’activités ciblées sur différents sites indique un degré de planification jusqu’alors attribué aux hominines plus tardifs. »

Par Yann Contegat, le

Source: Cosmos Magazine

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