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En 1942, l’armée britannique transforme l’île de Gruinard en terrain secret d’essais bactériologiques. Les chercheurs y dispersent alors une bactérie foudroyante qui contamine la terre pendant presque cinquante ans. Ce dossier militaire dévoile les périls des armes invisibles et le défi colossal de leur nettoyage.
L’armée britannique choisit une terre isolée des Highlands pour concevoir une terrible arme bactériologique
Durant l’année 1942, le conflit mondial pousse le Royaume-Uni vers des solutions extrêmes. Les états-majors cherchent alors un moyen discret pour briser l’économie ennemie. Ainsi, les spécialistes ciblent directement le ravitaillement adverse grâce à la guerre biologique clandestine.
Pour mener ces recherches, les experts du centre de Porton Down réclament un lieu secret. Ils repèrent rapidement l’île de Gruinard, un territoire sauvage de 196 hectares situé au nord-ouest de l’Écosse. De plus, son insularité protège les villages côtiers de toute fuite accidentelle.
Londres baptise alors ce programme top secret Opération Vegetarian. Les scientifiques fabriquent des tourteaux de lin imprégnés d’un poison redoutable afin de détruire le bétail allemand. Par conséquent, les laboratoires préparent des essais pratiques pour mesurer la vitesse de propagation de l’infection.
Les scientifiques testent l’anthrax sur des troupeaux et saturent durablement le sol en spores mortelles
Les équipes militaires débarquent sur l’île avec une souche extrêmement virulente, baptisée Vollum 14578. Sur place, les militaires attachent ensuite des dizaines de moutons dans les champs balayés par le vent. Puis, ils déclenchent des explosions contrôlées pour libérer les nuages de spores d’anthrax.
L’expérience foudroie rapidement les bêtes exposées au souffle mortel. Toutefois, les scientifiques découvrent un problème bien plus grave après l’arrêt officiel des tirs, le 22 août 1943. La bactérie refuse de disparaître et s’ancre profondément dans la terre tourbeuse.
Les analyses menées entre 1943 et 1946 confirment une contamination durable du sous-sol. Dès lors, le ministère de la Guerre rachète la propriété pour interdire l’accès au public. Il promet néanmoins de restituer l’île à la famille d’origine après un assainissement complet.
La quarantaine interminable imposée par Londres provoque la colère d’un commando prêt au chantage écologique
Pendant quatre décennies, le silence entoure ce secteur maudit. Des panneaux menaçants barrent les plages désertes et les navigateurs évitent soigneusement les parages. Pourtant, cette mise en quarantaine prolongée agace de nombreux habitants excédés par l’inaction gouvernementale.
En 1981, un collectif secret nommé Dark Harvest Commando passe à l’action. Ses membres prélèvent clandestinement 140 kilogrammes de sédiments sur l’île. Ensuite, ils déposent cette terre contaminée devant les laboratoires de Porton Down pour forcer l’État à nettoyer la zone.
Des tonnes de formaldéhyde et un troupeau test rendent enfin ce territoire écossais à ses propriétaires
Sous la pression publique, le gouvernement lance un grand chantier dès 1986. En effet, les équipes techniques aspergent le sol avec une solution de formaldéhyde diluée dans de l’eau de mer. Au total, les ouvriers déversent 280 tonnes de ce puissant désinfectant pour détruire les bactéries.
Dès 1987, les experts installent des moutons en liberté sans constater la moindre infection. Le 24 avril 1990, les autorités retirent officiellement les interdictions de débarquement. Finalement, les héritiers rachètent leur domaine pour 500 livres sterling, scellant le dénouement de cette tragédie militaire.