Géant préhistorique : cette « pierre » s’avère être un fossile de mastodonte parfaitement conservé

Alors qu’elle étudiait un amphibien menacé de la côte ouest, une chercheuse américaine a fait une découverte inattendue : la dent remarquablement conservée d’un mastodonte, ancien géant herbivore contemporain du mammouth.

Molaire préhistorique

Cette trouvaille paléontologique est intervenue juste au sud de San Francisco. En examinant le lit d’un ruisseau de la réserve naturelle du comté de San Mateo, connu pour abriter Rana draytonii, plus grande espèce de grenouille indigène de l’ouest des États-Unis, la géologue Brigid Lynch a remarqué une « pierre » à l’apparence et la teinte inhabituelle.

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Une fois l’objet extrait de l’eau, il est apparu rapidement qu’il s’agissait d’un fossile. Des analyses approfondies ont permis d’établir sa véritable nature : une molaire d’un mastodonte du Pacifique adulte (Mammut pacificus). « C’est la plus complète jamais trouvée aux États-Unis », s’est réjoui le paléontologue Wayne Thomson.

Contemporains des mammouths, les mastodontes existaient déjà il y a environ 2,5 millions d’années. Alors que les premiers se nourrissaient d’herbe et de plantes à fleurs typiques des prairies, les seconds consommaient des plantes ligneuses et des fruits qu’ils arrachaient aux arbres grâce à leur puissante trompe. Si ces deux grands herbivores possédaient une structure dentaire et des défenses bien différentes, les mammouths se révélaient également plus massifs (jusqu’à 4,5 mètres et 13 tonnes contre 3 mètres et 8 à 9 tonnes pour les mastodontes).

Formellement identifié en 2019 seulement, M. pacificus était apparenté aux éléphants modernes. S’étant éteint il y a environ dix millénaires, il évoluait notamment, sur la base des archives fossiles, en Californie, en Oregon et dans certaines parties du Mexique. Il se distinguait du mastodonte américain (M. americanum) par ses dents plus étroites, ses os de pattes plus robustes, ainsi que l’absence de défenses inférieures.

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Écosystème glaciaire

D’un point de vue géologique, M. pacificus foulait encore ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Nord et l’Amérique Centrale à une époque où leurs écosystèmes abritaient des espèces animales qui existent toujours aujourd’hui. Notamment le renard gris, le geai de Steller ou la chouette tachetée.

Selon la conservatrice Christine Garcia, la dent de mastodonte californienne représente une nouvelle pièce du puzzle de l’ère glaciaire. « Les fossiles sont un aperçu précieux du passé », rappelle-t-elle. « Les étudier nous aide à reconstituer d‘anciens écosystèmes, à mieux prévoir comment leurs équivalents modernes vont évoluer, et orienter en conséquence les efforts pour préserver la biodiversité. »

La prochaine étape consistera à dater la dent de mastodonte au radiocarbone, afin de préciser l’âge du spécimen, actuellement estimé à 10 000 ans.

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Il y a deux ans, c’est une mâchoire complète de mastodonte qui avait été découverte dans le jardin d’un habitant du comté d’Orange, dans l’État de New York.