Des vestiges archéologiques vieux de 4 000 ans réécrivent la conquête de l’Arctique

Des chercheurs ont retracé les périples de populations paléo-inuits à travers l’Arctique, les ayant vus atteindre des îles isolées au nord-ouest du Groenland il y a plus de quatre millénaires.

Cinq sites et des centaines de vestiges archéologiques

Ces dernières années, Matthew Walls de l’université de Calgary et ses collègues ont exploré les trois îles centrales de l’archipel Kitsissut, situé au coeur de la polynya arctique de Pikialasorsuaq, zone d’eau libre entourée de glace de mer. Au total, l’équipe a mis au jour cinq sites abritant près de 300 vestiges archéologiques.

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Le long des plages d’Isbjørne, ce sont les vestiges de 15 tentes circulaires, typiques des premières populations inuits à avoir atteint le nord du Canada et le Groenland, qui ont été découverts, ainsi qu’un ancien foyer et des ossements d’oiseaux marins.

La datation au radiocarbone d’un fragment d’aile de guillemot à bec épais a révélé qu’il avait entre 4 400 et 3 938 ans, impliquant que l’endroit ait été occupé très peu de temps après la formation de la polynie. « Ces groupes de chasseurs arctiques auraient consommé leur viande et leurs oeufs », estime Walls.

Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Antiquity, la distance la plus courte entre la côte du Groenland et Kitsissut est d’environ 52 kilomètres. Compte tenu des puissants vents et courants marins, les Paléo-Inuits auraient voyagé depuis un point plus septentrional et éloigné, qui aurait rendu leur périple plus sûr. Jusqu’à présent, la seule épopée maritime préhistorique comparable était la traversée du détroit de Béring, séparant la Sibérie de l’Alaska.

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Des embarcations sophistiquées

Compte tenu de la taille des sites paléolithiques de l’archipel Kitsissut, les chercheurs privilégient la piste d’embarcations sophistiquées, capables de transporter jusqu’à une dizaine de personnes.

« Il s’agissait de familles entières, et il n’était pas envisageable d’emmener des enfants, et potentiellement des personnes âgées, dans ce genre d’environnements en utilisant de simples kayaks », explique Walls. « Bien qu’aucun vestige ne subsiste, il s’agissait probablement d’embarcations à ossature rigide et recouvertes de peaux, comme celles plus tard utilisées par les groupes autochtones de la région. »

Ces premiers colons paléo-inuits auraient contribué à façonner l’écosystème de Kitsissut, avec des apports de nutriments ayant contribué à fertiliser les sols arides de ses îles.

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Précédemment, l’ADN des chiens de traîneau du Groenland avait révélé 1 000 ans d’histoire arctique.