13 milliards d’années pour atteindre la Terre : ce message cosmique bouleverse ce qu’on croyait savoir sur l’Univers

Le satellite franco-chinois SVOM a détecté en mars 2025 un sursaut gamma très lointain. Ce phénomène, émis il y a 13 milliards d’années, figure parmi les plus anciens jamais observés. Il fournit des données clés sur les premiers stades de formation stellaire.

Un sursaut gamma lointain qui éclaire les débuts violents de l’Univers

Ce sursaut gamma est issu d’une étoile massive en effondrement. Il résulte d’un événement extrême, parfois d’une fusion d’étoiles compactes. Ces émissions de haute énergie comptent parmi les plus puissantes de l’Univers. Elles libèrent, en quelques secondes, plus d’énergie que le Soleil durant toute sa vie.

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Le satellite SVOM spécialisé dans les sursauts gamma a été mis en orbite en 2024. Il sert à localiser et analyser ces événements. Le 14 mars 2025, SVOM a enregistré le cinquième sursaut le plus lointain jamais observé. Les données recueillies se sont révélées particulièrement précises.

Ce résultat permet d’étudier l’évolution chimique des premières étoiles. Il offre aussi un aperçu des processus à l’origine de la synthèse des éléments lourds. Ainsi, les chercheurs accèdent à une meilleure compréhension des premiers instants de l’Univers.

Une coordination mondiale pour capter un signal éphémère à temps

Les équipes de SVOM ont réagi rapidement dès la détection du sursaut gamma. Elles ont mobilisé plusieurs observatoires terrestres pour observation simultanée. Cette coopération a permis de suivre la contrepartie lumineuse du phénomène dans différentes longueurs d’onde.

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Cependant, le Very Large Telescope (VLT), au Chili, n’a pu pointer la zone qu’après 17 heures. Ce délai a entraîné une baisse d’intensité du signal. Par conséquent, les scientifiques insistent sur l’importance d’une réactivité inter-observatoires en temps réel.

Des phénomènes astrophysiques inaccessibles en laboratoire mais riches en données

Les sursauts gamma donnent accès à des conditions extrêmes de propagation de matière. La matière y atteint des vitesses proches de celle de la lumière. Ces régimes physiques extrêmes restent inaccessibles aux expériences terrestres. Toutefois, ils sont observables dans ces événements cosmiques.

En outre, ces émissions parcourent l’espace intergalactique. Elles traversent divers milieux et agissent comme indicateurs physiques à grande distance. Les scientifiques peuvent alors recueillir des informations sur la densité du gaz ou l’état d’ionisation.

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Ainsi, les données recueillies aident à reconstituer l’évolution des grandes structures galactiques. Elles permettent aussi de mieux comprendre la présence des éléments lourds dans le cosmos. Ces éléments sont essentiels à la formation des galaxies.

Une émission lumineuse datant de l’apparition des premières étoiles

Le sursaut gamma a été émis alors que l’Univers avait 700 millions d’années. Cette époque correspond à l’émergence des premières formations stellaires. Ces étoiles sont nées d’une matière principalement composée d’hydrogène et d’hélium.

Les photons issus de cet événement ont parcouru 13 milliards d’années-lumière. Une trace lumineuse des âges primordiaux de l’Univers a donc pu être détectée. Cette observation directe apporte un témoignage unique sur les origines de l’Univers.

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