Découverte d’une planète infernale, à la surface plus chaude que certaines étoiles

À quelques dizaines d’années-lumière, des astronomes ont repéré une exoplanète extrême. Brillant d’un rouge ardent, ce monde infernal a été comparé à Mustafar, planète de lave iconique de Star Wars.

La brûlante TOI-6713.01

Légèrement plus grande que la Terre, TOI-6713.01 est la planète la plus interne d’un système situé à 66 années-lumière. Les observations effectuées par le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA suggèrent que la surface brûlante (2 300 °C environ) de ce monde rocheux, réalisant le tour complet d’une naine orange vieille de 5,5 milliards d’années en 2,2 jours, est recouverte de lave en fusion, provenant des centaines de volcans qui le parsèment.

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« Cela signifie que la planète brille littéralement dans les longueurs d’onde optiques », explique Stephen Kane, astrophysicien à l’université de Californie et auteur principal de l’étude la décrivant, publiée dans The Astronomical Journal.

Selon les astronomes, l’influence gravitationnelle de l’astre et des deux autres planètes du système donnent à la courte orbite de TOI-6713.01 une forme elliptique. Ces forces de marée provoquent d’énormes frictions qui échauffent ses entrailles, ce qui se traduit par une intense activité volcanique à sa surface.

« Il existe plusieurs cas de planètes rocheuses très proches de leur étoile, mais très peu où ces forces s’avèrent suffisantes pour les faire fondre de l’intérieur », souligne Kane.

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Une version (beaucoup) plus extrême d’Io

Dans notre propre poche de cosmos, nous disposons d’une version « light » de TOI-6713.01 : Io, lune la plus interne de Jupiter. Tiraillée par les forces gravitationnelles exercées par la géante gazeuse et ses deux voisines, Europe et Ganymède, celle-ci abrite au moins 400 volcans, ce qui en fait le monde volcanique le plus actif du Système solaire.

« Il s’agit d’une sorte d’Io sous stéroïdes », illustre Kane.

Dans les mois à venir, le chercheur et son équipe prévoient de mesurer précisément la masse de TOI-6713.01, qui leur permettra de déduire la quantité de matière susceptible d’alimenter son activité volcanique, et d’éclairer la formation et l’évolution de ce monde infernal.

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