On sait pourquoi les wombats sont les seuls animaux au monde à produire des excréments cubiques

Les wombats sont des animaux adorables et fascinants. L’une de leurs principales singularités étant que ce sont les seules créatures au monde qui produisent des excréments cubiques. Jusqu’à présent, les scientifiques ignoraient l’origine de cette particularité, mais une nouvelle étude a réussi à faire la lumière sur ce sujet.

Une particularité unique au monde

Les wombats sont des mammifères marsupiaux originaires d’Australie. Mi-marmotte, mi-blaireau, l’animal se distingue par sa capacité à courir très rapidement quand il se sent menacé. En effet, le wombat est parfaitement capable d’effectuer des sprints de 40 kilomètres par heure pendant environ 90 secondes. Mais la rapidité n’est pas la seule capacité qui fait que le wombat soit un animal étrange et fascinant. La principale singularité qui le distingue de tout autre être vivant sur terre, ce sont ses excréments. Si les matières fécales sont généralement difformes, ou parfois même liquides, les excréments des wombats sont cubiques.

Pendant longtemps, la raison pour laquelle les excréments des wombats avaient cette forme inhabituelle est restée un mystère pour les scientifiques. Mais une nouvelle étude publiée dans la revue Soft Matter apporte enfin des réponses aux questions sur ce sujet. Selon l’étude réalisée par les chercheurs de l’université de Tasmanie, la forme cubique distinctive du caca de wombat est causée par le séchage des matières fécales dans le côlon et les contractions musculaires, qui forment la taille et les coins uniformes du caca. Auparavant, les scientifiques pensaient que la forme cubique se formait au point de sortie de l’excrément, mais il s’est avéré que ce n’est pas le cas.

L’explication se situe au niveau des intestins

Un tel phénomène se produit parce que le système digestif de l’animal est vraiment singulier. En premier lieu, il a été constaté que l’intestin d’un wombat est très long : il mesure 9 mètres de long, soit environ dix fois la longueur de l’animal à l’âge adulte. Cela signifie que le wombat met beaucoup de temps à digérer la nourriture et l’eau qu’il ingurgite. Si la durée de la digestion est d’environ une journée pour l’être humain, cela dure pas moins de 5 jours pour les wombats. Cela signifie également que leur caca est beaucoup plus sec que le caca des humains. Selon les scientifiques, cela pourrait aider l’animal à survivre durant la sécheresse, mais c’est aussi l’une des raisons pour lesquelles ses excréments sont cubiques.

En plus de la longueur impressionnante des intestins, les chercheurs ont également constaté que l’épaisseur et la rigidité des muscles à l’intérieur de l’intestin sont variables chez le wombat. Ces variations impliquent que les contractions des intestins sont également variables, et ce sont ces contractions qui sculptent la forme cubique du caca de wombat. Grâce à des analyses combinant des tests en laboratoire et des modèles mathématiques, il a été constaté que les coins des excréments cubiques se forment en moins de 10 cycles de contractions. Quant au cube, il est entièrement formé dans les derniers 17 % de l’intestin, a expliqué David Hu, coauteur de l’étude, à Australasian Science.

Si les scientifiques savent maintenant comment se forme le caca cubique des wombats, ils en ignorent encore l’utilité. « Nous comprenons maintenant comment ces cubes sont formés, mais il reste encore beaucoup à apprendre sur le comportement des wombats pour comprendre pleinement pourquoi ils ont commencé à produire des excréments en forme de cube », a déclaré le Dr Scott Carver, coauteur de l’étude, dans un communiqué. Les scientifiques ont déjà quelques théories sur le sujet. Il a notamment été suggéré que puisque les excréments sont un moyen de communication chez les wombats, la forme cubique est utile pour l’empilement des cacas. Quoi qu’il en soit, cela reste une théorie et d’autres recherches seront menées sur le sujet.

Par Gabrielle Andriamanjatoson, le 3 février 2021