La NASA résout un mystère vieux de 44 ans concernant Io, la lune infernale de Jupiter

Une équipe de scientifiques de l’Agence spatiale américaine a finalement percé les secrets de l’intense activité volcanique d’Io, satellite naturel le plus turbulent de Jupiter.

De nouveaux secrets d’Io révélés par la sonde spatiale Juno

À peine plus grande que la Lune (3 600 kilomètres de diamètre), Io est connue pour abriter quelque 400 volcans, dont les gigantesques panaches peuvent être observés par les plus grands télescopes terrestres. Cette activité géologique spectaculaire avait été initialement découverte en 1979, lors de l’examen d’un cliché pris par la vénérable Voyager 1.

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Lancée en 2011, la sonde spatiale Juno a effectué deux survols très rapprochés d’Io en 2023 et 2024, s’approchant à moins de 1 500 kilomètres de sa surface bouillonnante. « Nous savions que les données recueillies par Juno pourraient contribuer à éclairer la dynamique interne de cette lune torturée », explique Scott Bolton, du Southwest Research Institute de San Antonio.

La lune infernale effectue un tour complet de Jupiter en 42,5 heures. La forme elliptique de son orbite implique d’importantes variations de la distance la séparant de la géante gazeuse (422 000 kilomètres en moyenne) et, par extension, de l’attraction gravitationnelle que cette dernière exerce sur elle.

Des entrailles essentiellement solides

Alors qu’il était jusqu’à présent largement supposé que de telles caractéristiques impliquaient la présence d’un océan souterrain de magma global, la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature et basée sur les mesures de la gravité d’Io par Juno, indique une lune aux entrailles essentiellement solides, avec des volcans possédant leur propre chambre magmatique.

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« L’énergie liée à ces flexions [dues aux marées] constantes fait littéralement fondre des pans des entrailles d’Io », détaille Bolton.

Bouleversant notre compréhension de la lune jovienne, ces résultats ont également des implications pour celle d’Europe, qui présenterait des signes d’eau liquide, Encelade, satellite naturel de Saturne, et de nombreux mondes situés au-delà du Système solaire.