Un nouveau volcan gigantesque découvert sur la lune infernale de Jupiter

En analysant des clichés pris à 27 années d’intervalle par deux sondes spatiales de la NASA, des chercheurs ont identifié une nouvelle formation volcanique géante sur Io, la lune infernale de Jupiter.

De nouvelles caractéristiques géologiques

Lancée en 2011, Juno a pris des photos de plus en plus rapprochées d’Io au cours des deux dernières années, documentant les changements radicaux survenus à sa surface depuis ses survols par la sonde Galileo entre 1995 et 2003. L’une des découvertes les plus frappantes est intervenue au sein d’un champ de coulées de lave situé juste au sud de l’équateur de la lune jovienne.

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La comparaison d’un cliché pris le 3 février de cette année à des images de la région datant de 1997 a révélé la présence d’un nouveau volcan à l’origine de deux coulées de lave s’étendant sur une centaine de kilomètres en direction de l’ouest et du sud-ouest, ainsi que d’un dépôt rougeâtre caractéristique. Couvrant une zone d’environ 60 kilomètres sur 90, celui-ci se compose de soufre, émis dans l’atmosphère fine d’Io lors d’éruptions et retombé à sa surface.

Michael Ravine et ses collègues, dont les travaux ont été présentés lors du congrès scientifique Europlanet de Berlin, ont également identifié plusieurs reliefs spectaculaires, mesurant jusqu’à 7 kilomètres de haut et présentant des pentes quasi verticales.

Certains changements à la surface d’Io se sont également produits entre les différents survols de Juno. Les chercheurs évoquent notamment un anneau de soufre de 1 000 kilomètres de diamètre, apparu entre le 3 février et le 9 avril dernier et encerclant un cratère volcanique connu sous le nom de Nusku Patera.

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Enfer volcanique

Mesurant 3 643 kilomètres de diamètre seulement, Io abrite pas moins de 400 volcans actifs. Contrairement à la Terre, ce type d’activité géologique n’est pas alimenté par des processus internes mais par l’attraction gravitationnelle monstrueuse exercée par la proche Jupiter, s’avérant environ 300 fois supérieure à celle notre planète.

Ces derniers mois, des astronomes ont dévoilé l’image la plus nette jamais prise par un télescope terrestre de la lune infernale, et un cliché haute résolution de ses violentes éruptions.