Olo : une expérience impliquant un laser révèle une couleur jamais vue

Des expériences impliquant un dispositif de stimulation optique ont permis à cinq sujets de percevoir une toute nouvelle couleur, avec des implications potentielles pour les personnes souffrant d’une certaine forme de daltonisme.

Bleu-gris intense

Chez l’Homme, la perception des couleurs est assurée par trois types de photorécepteurs coniques, localisés au niveau de la rétine et pouvant être sensibles au bleu, au vert ou au rouge. Une teinte bleu-vert du spectre visible implique l’activation simultanée d’au moins deux d’entre eux, car les longueurs d’onde qu’ils détectent se chevauchent.

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Dans le cadre de travaux publiés dans la revue Science Advances, Ren Ng, de l’université de Californie à Berkeley, et ses collègues se sont demandé ce qu’il se passerait si un seul type de cellule photoréceptrice était activé dans cette partie du spectre lumineux visible.

Pour le découvrir, l’équipe a minutieusement réglé un dispositif optique appelé Oz, de manière qu’il stimule une minuscule parcelle de 1 000 cellules coniques sensibles au vert dans l’oeil de cinq sujets (l’autre était fermé).

Five people had their eyes tricked into witnessing an intense green-blue colour that has never been seen by humans before. https://t.co/IrJlV1gnp8

— New Scientist (@newscientist) April 18, 2025

L’ensemble des participants ont décrit une couleur bleu-gris d’une intensité inhabituelle, située quelque part « entre le bleu paon et le bleu sarcelle ». Des tests complémentaires ont permis de confirmer que cette teinte, baptisée « olo », ne pouvait être perçue à l’œil nu sans stimulation spécifique.

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Des implications potentielles pour les personnes souffrant de daltonisme

Selon Andrew Stockman, de l’University College de Londres, les implications de telles expériences vont bien au-delà de la perception de couleurs inédites.

« Une technologie similaire pourrait un jour permettre aux personnes atteintes de daltonisme rouge-vert [qui ont du mal à distinguer ces couleurs] d’expérimenter une vision normale », estime le chercheur. « Les cellules sensibles au vert et au rouge étant activées par des longueurs d’onde lumineuses très proches, stimuler l’une plutôt que l’autre leur permettrait de voir une gamme plus large de nuances. »

Vous l’ignoriez probablement, mais il existe un atoll micronésien où une partie de la population est atteinte d’une rare forme de daltonisme, lui faisant voir le monde en noir et blanc.

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