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Depuis environ 300 000 ans, Homo sapiens a conquis la Terre, s’imposant comme l’espèce dominante après une longue évolution amorcée il y a 4,5 milliards d’années, au moment de la formation de notre planète. Cette ascension vers la vie intelligente a-t-elle été le fruit d’une série de coups de chance, ou répond-elle à une logique prévisible ? Si, pendant longtemps, la théorie des « étapes difficiles » a dominé les discussions scientifiques en suggérant que l’intelligence était un événement hautement improbable, de nouveaux travaux avancent une hypothèse radicalement différente.
Une ascension improbable selon la théorie des « étapes difficiles »
Formulée en 1983 par le physicien Brandon Carter, la théorie des étapes difficiles postule que l’émergence d’une intelligence de niveau technologique est un processus exceptionnellement rare. Selon cette approche, plusieurs transitions biologiques et environnementales essentielles ont été nécessaires pour aboutir à l’humanité. Chacune de ces étapes, hautement improbable, aurait pu ne jamais se produire, rendant la présence de notre espèce sur Terre quasi miraculeuse.
Parmi ces jalons figurent l’apparition des premières cellules vivantes unicellulaires, l’évolution de la photosynthèse permettant l’oxygénation de l’atmosphère, la transition des cellules procaryotes (dépourvues de noyau) vers les cellules eucaryotes (possédant un noyau et d’autres structures internes), ainsi que l’émergence d’organismes multicellulaires complexes. Enfin, l’avènement d’Homo sapiens, avec son langage et ses capacités technologiques, représente l’ultime étape difficile.
Cette idée s’est trouvée renforcée par le fait que l’humanité n’a vu le jour que très tardivement dans l’histoire terrestre, alors même que la fenêtre d’habitabilité de la planète se refermera dans environ un milliard d’années, lorsque l’intensification de la luminosité solaire fera bouillir les océans. Pour certains chercheurs, cette coïncidence temporelle suggère que notre existence relève davantage d’une anomalie que d’une fatalité.
L’évolution, un processus prévisible
Toutefois, une équipe de chercheurs composée de géobiologistes et d’astronomes propose une lecture opposée de cette évolution. Selon eux, l’apparition d’une intelligence avancée résulte d’un enchaînement logique d’événements biologiques et planétaires, conditionné par l’environnement plutôt que par le hasard.
Ils développent le concept de « fenêtres d’habitabilité », suggérant que l’évolution vers la complexité suit une trajectoire naturelle une fois que certaines conditions environnementales sont réunies. Parmi ces conditions figurent la disponibilité des nutriments, les températures des océans, la salinité marine et les niveaux d’oxygène dans l’atmosphère. Ainsi, la Terre n’est devenue propice à l’émergence d’une espèce technologiquement avancée que très récemment dans son histoire géologique.
D’après Jennifer Macalady, microbiologiste à l’université d’État de Pennsylvanie et coautrice de l’étude publiée dans la revue Science Advances, « les innovations biologiques perçues comme improbables pourraient en réalité se produire rapidement dès que l’environnement devient favorable ». Ainsi, la vie aurait pu apparaître dès que la stabilité des biomolécules et de l’eau liquide l’a permis. L’Homme, quant à lui, n’a pu évoluer qu’à partir du moment où le taux d’oxygène dans l’atmosphère a augmenté il y a environ 500 millions d’années.
Vers une intelligence extraterrestre ?
Ces réflexions s’inscrivent dans un contexte plus large de recherche de vie au-delà de la Terre. Les astronomes ont déjà identifié environ 5 800 exoplanètes, certaines étant des mondes rocheux similaires à la Terre et situées à une distance compatible avec la présence d’eau liquide.
Jason Wright, astrophysicien et directeur du Centre d’intelligence extraterrestre de l’université d’État de Pennsylvanie, estime que près de la moitié des étoiles pourraient posséder une planète de taille terrestre dans leur zone habitable. Ce constat relance la question de savoir si l’apparition de la vie intelligente est un phénomène exceptionnel ou régulier dans l’Univers.
Les humains sont-ils un hasard cosmique, comme le suggère la théorie des étapes difficiles, ou sommes-nous simplement le résultat logique et attendu d’une évolution planétaire naturelle ? La réponse à cette interrogation pourrait non seulement redéfinir notre place dans l’Univers, mais aussi guider les futures recherches sur la vie extraterrestre. Par ailleurs, l’IA pourrait expliquer pourquoi nous n’avons jamais rencontré d’extraterrestres, selon un chercheur.