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Et si le futur de l’exploration martienne passait par les airs ? La NASA vient de présenter MAGGIE, un concept d’avion solaire conçu pour voler de manière autonome dans l’atmosphère martienne.
Capable de décoller et d’atterrir verticalement, de parcourir jusqu’à 180 kilomètres en un vol, et de collecter des données cruciales, MAGGIE représente une rupture technologique. Avec son autonomie record, son objectif est clair : explorer Mars d’un point de vue inédit, et préparer le terrain pour les premières missions humaines.
Un aéronef solaire VTOL capable d’explorer Mars sur des milliers de kilomètres
MAGGIE, acronyme de Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer, est un avion à voilure fixe propulsé par l’énergie solaire. Il fonctionne grâce à 14 paires d’hélices, conçues pour générer une forte portance malgré l’atmosphère très peu dense de Mars.
C’est ce qu’on appelle la technologie CoFlow Jet, développée par l’équipe de Gecheng Zha à l’université de Miami.
Avec une altitude de croisière de 1 000 mètres, une vitesse estimée de 300 km/h et une autonomie de 16 048 km par an, MAGGIE va bien au-delà d’Ingenuity, le premier drone martien.
Ce dernier, malgré ses succès, est limité à de courts sauts. MAGGIE, lui, pourrait survoler des zones inaccessibles aux rovers et collecter des données sur une échelle bien plus large. En somme, il élargit considérablement notre capacité d’analyse du sol martien.
Un programme scientifique centré sur l’eau, le champ magnétique et le méthane
Les missions prévues pour MAGGIE sont ambitieuses. L’une de ses priorités est la détection d’eau — qu’il s’agisse de glace souterraine ou de traces hydrologiques passées.
Cette information est essentielle pour comprendre l’habitabilité passée de Mars. De plus, elle permettrait de mieux préparer les futures missions habitées.
Par ailleurs, MAGGIE doit aussi étudier le champ magnétique martien, afin de mieux cerner l’histoire géophysique de la planète. Enfin, il est conçu pour traquer les traces de méthane, un gaz potentiellement lié à une activité biologique. La NASA espère ainsi éclairer le mystère de signaux détectés par d’autres missions, notamment dans le cratère Gale.
Un projet financé par la NASA pour poser les bases de l’exploration humaine
Ce projet est soutenu par le programme NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC), qui finance les idées les plus audacieuses de l’agence.
Si MAGGIE n’est encore qu’un concept en phase I, ses performances théoriques séduisent déjà la communauté scientifique. En effet, il incarne une promesse technologique concrète.
L’intérêt stratégique est évident : repérer les ressources, notamment l’eau, analyser le climat et la géologie, et préparer l’arrivée d’humains sur Mars. Ainsi, MAGGIE pourrait, à terme, cartographier les zones propices à l’installation de bases martiennes. Et pourquoi pas, inspirer des missions similaires sur d’autres planètes comme Vénus ou Titan.
Un héritage technologique hérité d’Ingenuity, mais démultiplié par l’innovation
Ingenuity a ouvert la voie. Prévu pour cinq vols, il en a réalisé plus de 70. Il a prouvé qu’il était possible de voler dans l’atmosphère martienne.
MAGGIE, lui, multiplie les capacités par cent. Grâce à l’énergie solaire, à son aérodynamisme optimisé et à des matériaux ultralégers, il incarne le futur de l’exploration planétaire par drone.
La question n’est plus de savoir si ce type d’engin peut voler sur Mars. Désormais, elle est de savoir quand MAGGIE s’élancera dans les cieux martiens. Et surtout, quelles découvertes majeures il pourrait bien nous offrir dans les années à venir.