Découverte d’un mystérieux « tunnel interstellaire » près du Système solaire

Une zone étrange au sein de notre galaxie, la Voie lactée, intrigue les astronomes depuis des années : la « bulle chaude locale » (Local Hot Bubble, LHB). Ce compartiment de la galaxie, où se situe notre Système solaire, est caractérisé par des températures extrêmement élevées et une densité de matière étonnamment faible. L’origine de cette bulle et sa forme particulière soulèvent des questions. Un récent effort de cartographie, publié dans la revue Astronomy & Astrophysics, a révélé un mystérieux tunnel interstellaire pointant en direction de la constellation du Centaure.

Une bulle anormale façonnée par des supernovas

La LHB est une région de faible densité et de chaleur intense, probablement formée par des explosions de supernovas. Ces phénomènes cataclysmiques auraient soufflé la matière environnante, créant ainsi cette poche de gaz surchauffé. La LHB, qui s’étendrait sur environ 1 000 années-lumière, atteint des températures avoisinant le million de kelvins. Cette chaleur ne chauffe pas la matière présente, car les particules y sont extrêmement dispersées. Cependant, la région émet des rayons X, une signature qui a permis aux astronomes d’identifier et d’étudier la bulle pour la première fois il y a plusieurs années.

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Comprendre la forme de la LHB est difficile, car nous en sommes au cœur. Cette situation pourrait se comparer à un poisson tentant de deviner la forme de son aquarium sans pouvoir en sortir. Heureusement, les astronomes disposent désormais d’outils sophistiqués pour observer et cartographier cette structure depuis l’intérieur.

Le télescope eROSITA en quête de réponses

Pour étudier la LHB en détail, les chercheurs ont utilisé eROSITA, un télescope spatial à rayons X développé par l’Institut Max Planck de physique extraterrestre. Dirigée par l’astrophysicien Michael Yeung, une équipe de chercheurs a examiné la structure avec une précision sans précédent. eROSITA, placé à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, bénéficie d’une vue dégagée du ciel à rayons X, loin des perturbations causées par la géocorona – une couche d’hydrogène s’étendant jusqu’à 600 000 kilomètres autour de notre planète.

Premier du genre à surveiller le ciel en rayons X depuis l’extérieur de notre géocouronne incandescente, l’observatoire de rayons X est situé dans une position gravitationnelle stable formée par l’attraction réciproque de la Terre et du Soleil.

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Cette perspective a permis aux scientifiques de diviser le ciel en environ 2 000 sections, chacune analysée minutieusement. La carte obtenue a révélé des détails surprenants, notamment que la bulle s’étend davantage perpendiculairement au plan galactique, ce qui est conforme aux théories actuelles. En effet, les mouvements dans cette direction rencontrent moins de résistance que ceux qui se déploient parallèlement au disque galactique.

Un tunnel interstellaire vers Centaurus

Les observations d’eROSITA ont également permis de confirmer que la LHB possède un gradient de température asymétrique, compatible avec la théorie de la supernova qui en serait à l’origine. Ces explosions, survenues il y a plusieurs millions d’années, auraient formé une structure tridimensionnelle rappelant vaguement une nébuleuse bipolaire, mais avec une texture plus bosselée.

Cependant, l’équipe a découvert un détail inattendu : un tunnel interstellaire se détache de la LHB en direction de la constellation du Centaure. Ce tunnel traverse le milieu interstellaire plus froid et pourrait être relié à d’autres structures, comme la nébuleuse de Gum, une bulle voisine, ou des nuages moléculaires.

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L’existence de ce tunnel interstellaire pourrait bien être la clé pour confirmer une théorie, émise en 1974, qui suggère que notre galaxie serait un vaste réseau de bulles de gaz chaud et de tunnels interstellaires. Si cette hypothèse se vérifie, la découverte pourrait révéler de précieuses informations sur les processus de formation et d’évolution de la Voie lactée. Par ailleurs, des astronomes font une étrange découverte aux confins du Système solaire.