En Écosse, des crémations antiques suggèrent une mystérieuse catastrophe il y a 3 300 ans

La découverte des restes incinérés de plusieurs individus, qui vivaient dans ce qui est aujourd’hui l’Écosse il y a plus de trois millénaires, suggère des morts intervenues au cours d’un même évènement catastrophique.

Un groupement inhabituel

Les cinq urnes funéraires ont été mises au jour lors des fouilles d’un ancien tumulus, ou monticule funéraire, dans le sud-ouest du pays. Placées au cœur de la structure, dans une fosse d’un mètre de large seulement, elles étaient entourées d’un cercle de blocs de pierre.

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L’analyse de fragments de matière organique, notamment du charbon de bois, a permis de situer leur inhumation entre 1439 et 1287 avant notre ère.

Si l’ensemble des récipients contenaient les restes d’individus adultes, dans trois cas, les ossements d’enfants ont également été identifiés. Selon les archéologues, cette caractéristique, ainsi que le groupement des urnes, distinguent le tumulus de Twentyshilling Hill des autres exemples écossais connus.

Five urns holding cremated human remains from 3,300 years ago have been discovered in Scotland. https://t.co/WYYHj2fcah

— Live Science (@LiveScience) December 22, 2025

Le fait que les urnes aient été fabriquées par le même artisan et les datations réalisées indiquent des morts très rapprochées, que Ronan Toolis, dirigeant de la société Guard Archaeology, lie à une mystérieuse « catastrophe antique ».

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Plusieurs causes envisagées

Selon l’équipe archéologique, il aurait notamment pu s’agir d’une vague de famine, d’une épidémie ou d’une guerre.

« À l’époque, il était courant dans cette région de laisser les dépouilles destinées à être incinérées se décomposer lentement à l’air libre », précise Toolis. Dans l’ensemble des cas récemment documentés, la présence de restes de chair indique des crémations « réalisées à la hâte ».

Il s’agissait probablement d’agriculteurs, qui auraient vécu et travaillé près de leur lieu de sépulture. De nouvelles séries de fouilles pourraient révéler les vestiges de leurs exploitations, et également permettre de préciser le contexte dans lequel ces huit individus ont trouvé la mort.

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Plus tôt cette année, des archéologues avaient découvert un intrigant tumulus romain en Allemagne.