Trois trous noirs géants en pleine collision captés pour la première fois : l’univers dévoile enfin un de ses secrets les mieux gardés

À 1,2 milliard d’années-lumière, trois galaxies géantes sont en train de fusionner, chacune abritant un trou noir supermassif actif. Ce phénomène rarissime, capté pour la première fois, offre une nouvelle perspective sur la formation des galaxies et de leurs noyaux.

Une fusion galactique triple, rare et synchronisée, observée pour la toute première fois

Imaginez trois villes tentaculaires, chacune avec son cœur incandescent, se rapprochant lentement jusqu’à s’imbriquer. C’est exactement ce qui se passe dans le système J1218/1219+1035, où trois galaxies colossales convergent. Ainsi, ce type de fusion simultanée se révèle extrêmement rare dans l’univers observable.

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Contrairement aux fusions binaires, plus fréquentes et bien documentées, cette triple collision suit une chorégraphie gravitationnelle complexe. En effet, les galaxies ne s’alignent pas l’une après l’autre. Elles se rejoignent au même moment, dans une dynamique synchronisée qui intrigue fortement les astronomes.

De plus, chaque galaxie abrite un noyau galactique actif (AGN), alimenté par un trou noir supermassif. Les jets radio émis ont été détectés par le Wide-field Infrared Survey Explorer, puis confirmés grâce aux images haute résolution du DECaLS. Cette observation croisée ne laisse aucun doute.

Trois trous noirs supermassifs actifs dans un même système : une hypothèse qui devient réalité

Jusqu’à présent, l’existence de triplets d’AGN actifs relevait surtout de la spéculation. Or, l’identification d’un tel système en pleine fusion marque un véritable tournant. Ce système est le troisième seulement à être recensé dans l’univers proche, et le premier où les trois trous noirs émettent en ondes radio.

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Initialement, les chercheurs ont repéré deux galaxies en interaction, distantes de 74 000 années-lumière. Ensuite, ils ont découvert une troisième, à plus de 300 000 années-lumière, connectée aux autres par un filament de gaz. Ce filament, justement, constitue la preuve d’une interaction gravitationnelle active. Et voilà : le trio était complet.

Un laboratoire cosmique naturel pour étudier la croissance conjointe des galaxies et de leurs trous noirs

Les fusions de galaxies sont monnaie courante dans le cosmos. D’ailleurs, notre propre Voie lactée en a connu plusieurs dans son passé. En revanche, un triplet actif, c’est comme trouver trois volcans en éruption sur la même île : un laboratoire idéal pour étudier leur croissance conjointe.

Grâce à cette découverte, les chercheurs espèrent affiner leurs méthodes de détection. En effet, ces systèmes rares passent souvent inaperçus si l’on se limite à une seule longueur d’onde. Par conséquent, il devient crucial de croiser les données issues de plusieurs spectres, du radio à l’infrarouge.

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Une perspective vertigineuse sur notre place dans l’univers et le rôle des trous noirs supermassifs

Ce type de phénomène cosmique nous rappelle à quel point l’univers dépasse notre échelle humaine. En réalité, ce qui pourrait sembler chaotique est un processus naturel, lent et ordonné. Les trous noirs supermassifs ne sont donc pas isolés, mais bien au cœur de l’évolution galactique.

Ainsi, la prochaine fois que vous lèverez les yeux vers le ciel, pensez à ces monstres célestes. Ils sont en train de fusionner, d’engloutir de la matière et de façonner un avenir cosmique encore plus dense. De quoi nous laisser, nous les minuscules Terriens, profondément songeurs.