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La rotation de la Terre sur son axe a des conséquences importantes sur le climat, la biodiversité et les courants océaniques. Mais que se passerait-il si notre planète tournait dans le sens des aiguilles d’une montre ? Des scientifiques ont simulé ce scénario et ont découvert un monde très différent du nôtre.
Un changement de sens qui bouleverse tout
La Terre tourne sur son axe d’ouest en est depuis des milliards d’années, comme la plupart des planètes de notre Système solaire. Cette rotation s’effectue en un peu moins de 24 heures, à une vitesse de 1 670 kilomètres par heure. Elle influence notamment l’effet Coriolis, qui détermine le sens de rotation des anticyclones et des dépressions dans chaque hémisphère. Elle détermine aussi le lever et le coucher du soleil, qui se produisent respectivement à l’est et à l’ouest.
Si la Terre tournait dans le sens inverse, c’est-à-dire de l’est vers l’ouest, ces phénomènes seraient inversés. Mais ce ne serait pas le seul changement. La rotation de la Terre affecte aussi les vents, les courants océaniques et la répartition de la chaleur sur la planète. Un changement de sens aurait donc des impacts considérables sur le climat et la biodiversité.
Une simulation qui révèle un monde différent
En 2018, une équipe internationale de scientifiques a réalisé une simulation pour étudier les effets d’une rotation inversée de la Terre sur le climat mondial. Les résultats ont montré que le monde serait très différent de ce que nous connaissons actuellement.
Parmi les changements majeurs, on peut citer :
- La disparition de la ceinture désertique qui s’étend de l’Afrique de l’Ouest au Moyen-Orient, remplacée par une zone verte au climat humide et tempéré.
- L’apparition de vastes déserts en Amérique du Nord et du Sud, faisant du sud du Brésil et de l’Argentine les plus grands déserts de la planète.
- Un changement climatique brutal pour le sud des États-Unis, qui passerait de l’humidité à l’aridité la plus totale.
- Des hivers glacials pour l’Europe de l’Ouest, où les températures seraient très basses.
- Le développement des cyanobactéries, des bactéries qui produisent de l’oxygène par photosynthèse, dans le nord de l’océan Indien.
- La disparition du courant océanique de l’Atlantique Nord, qui contrôle le climat de l’Europe et de l’Amérique du Nord, et son apparition dans le nord de l’océan Pacifique.
Une planète plus verte mais moins habitable
Ces modifications climatiques auraient lieu sur plusieurs milliers d’années. Elles auraient des conséquences importantes sur la vie sur Terre. Les scientifiques ont découvert que la rotation inversée présenterait certains avantages, mais aussi beaucoup d’inconvénients.
L’un des avantages serait que la Terre serait plus verte. La superficie des déserts diminuerait de 11 millions de kilomètres carrés. Plus de la moitié des régions arides se transformeraient en prairies, et l’autre moitié en forêts. La végétation serait capable de stocker davantage de carbone.
Mais il y aurait aussi beaucoup d’inconvénients. De nombreuses espèces animales et végétales seraient menacées par ces changements brutaux. Des régions auparavant habitables deviendraient invivables à cause du froid ou du manque d’eau. Des processus écologiques importants seraient perturbés, comme le transport des nutriments du Sahara vers l’Amazonie par les alizés.
Un tel changement de sens de rotation de la Terre est très improbable. Il faudrait un événement cataclysmique, comme l’impact d’un énorme astéroïde, pour le provoquer. Mais cette simulation nous permet de mieux comprendre l’influence de la rotation de la Terre sur le climat et la vie. Elle nous montre aussi que notre planète est fragile et qu’il faut la protéger.