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Les tempêtes tropicales et les ouragans, phénomènes météorologiques violents, sont souvent au cœur de l’actualité lorsqu’ils frappent. Mais pourquoi ces tempêtes portent-elles un nom ? Qui décide de leur attribuer ces appellations ?
L’origine de la dénomination des tempêtes
L’attribution de noms aux tempêtes n’est pas un phénomène récent. Selon le National Hurricane Center (NHC), cette tradition remonte à plusieurs siècles dans les Antilles, où les tempêtes étaient souvent nommées d’après des saints. Cela permettait aux populations locales de mieux identifier les tempêtes. Durant les premières décennies du XXe siècle, aux États-Unis, les tempêtes tropicales et les ouragans étaient enregistrés en fonction de l’année et de l’ordre de leur apparition. Cependant, cette méthode créait souvent de la confusion, surtout lorsque plusieurs tempêtes se produisaient simultanément.
Le problème de cette méthode était que les informations se mélangeaient facilement, rendant les avertissements météorologiques moins clairs pour la population. Par exemple, lorsqu’une tempête se produisait en même temps qu’une autre, il devenait difficile pour le public de distinguer les avis et les prévisions propres à chaque phénomène. Pour remédier à cette confusion, les États-Unis ont introduit un système de noms alphabétiques en 1953 pour les tempêtes tropicales et les ouragans. Chaque tempête recevait alors un nom spécifique, ce qui facilitait la communication des informations météorologiques.
Cependant, ces premiers noms étaient uniquement féminins, ce qui a suscité des critiques. À l’époque, le choix exclusif de noms féminins était perçu par beaucoup comme sexiste. Sous la pression de plusieurs mouvements, notamment la National Organization for Women, le National Hurricane Center a finalement élargi la liste pour inclure des noms masculins. Cette modification a été instaurée en 1978 pour les tempêtes dans le Pacifique Nord et en 1979 pour celles de l’Atlantique, introduisant ainsi une alternance entre noms masculins et féminins.
Le processus de dénomination des tempêtes aujourd’hui
De nos jours, la nomination des tempêtes tropicales et des ouragans est supervisée par l’Organisation météorologique mondiale (OMM), un organisme des Nations unies. Cette organisation est divisée en cinq comités régionaux, chacun responsable de la gestion des tempêtes dans une zone spécifique. Ces comités se réunissent généralement une fois par an, ou tous les deux ans, pour discuter des listes de noms attribués aux tempêtes.
Chaque région dispose de sa propre approche pour attribuer les noms. Certains comités adoptent une méthode purement alphabétique, tandis que d’autres utilisent une liste qui alterne les noms fournis par différents pays de la région. Certaines régions choisissent également de sauter certaines lettres, surtout lorsqu’elles sont peu courantes dans les noms.
Les critères principaux pour sélectionner un nom incluent la simplicité, la prononciation facile et la pertinence dans plusieurs langues. L’objectif est d’assurer que ces noms puissent être compris et utilisés par différentes cultures et populations. Par exemple, il est crucial que le nom choisi n’ait pas de connotation négative ou inappropriée dans une autre langue.
Rotation et réutilisation des noms
Les listes de noms sont généralement organisées de manière cyclique. Par exemple, pour la région de l’Atlantique, six listes tournent chaque année, alternant entre des noms masculins et féminins. Cela signifie qu’un nom utilisé cette année peut revenir dans quelques années. En cas de saison particulièrement active, si le nombre de tempêtes dépasse le nombre de noms prévus sur la liste, une liste supplémentaire est utilisée. Ce processus permet de garantir que chaque tempête reçoit un nom distinct, même lorsque la saison est exceptionnellement chargée.
Bien que les noms soient généralement réutilisés, il existe une exception importante : les noms de tempêtes particulièrement dévastatrices sont retirés des listes. Selon le NHC, si une tempête provoque des pertes humaines ou des dégâts matériels considérables, son nom est retiré par respect pour les victimes et pour éviter toute confusion émotionnelle.
Par exemple, il serait inapproprié de réutiliser le nom d’un ouragan qui a causé d’importants ravages, ce qui pourrait rappeler des souvenirs douloureux aux survivants. C’est ainsi que cinq noms de tempêtes de la saison des ouragans de 2005, particulièrement destructrices, ont été retirés : Dennis, Katrina, Rita, Stan et Wilma. Par ailleurs, pourquoi les ouragans deviennent-ils de plus en plus dévastateurs ?