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Un impressionnant système hydraulique antique a récemment été cartographié en Égypte au Soudan. Ayant contribué à « dompter » le Nil, ces structures ont permis la culture au sein de paysages arides et également facilité sa navigation.
Épis fluviaux
Dans le cadre de travaux publiés dans la revue Geoarchaeology, des chercheurs des universités d’Australie-Occidentale et de Manchester ont identifié près de 1 300 de ces « épis fluviaux » le long du Nil, grâce l’imagerie satellitaire, par drone et des relevés de terrains. Bon nombre de ces structures se trouvant sous les eaux du réservoir du barrage d’Assouan, l’équipe s’est également appuyée sur les journaux intimes de voyageurs du XIXe siècle, une carte vieille de 200 ans et des photographies aériennes prises par la Royal Air Force en 1934.
La datation au radiocarbone de ces remblais de pierre pouvant atteindre 200 mètres de long pour cinq d’épaisseur suggère qu’une bonne partie d’entre eux ont été érigés il y a plus de 3 000 ans et qu’ils ont contribué à la prospérité de la civilisation égyptienne antique.
« Cette technologie hydraulique incroyablement durable a joué un rôle crucial en permettant aux communautés locales de cultiver les terres hostiles de la Nubie pendant des millénaires et de prospérer », explique Matthew Dalton, auteur principal de l’étude. « Ces épis fluviaux monumentaux ont également contribué à relier les peuples de l’Égypte et de la Nubie antiques en facilitant la circulation sur de longues distances des ressources, des hommes et des idées, en amont et en aval du Nil. »
NEW PAPER: “Three thousand years of river channel engineering in the Nile Valley” by @matndalton and Amara West team. And it’s #OpenAccess — free to download here https://t.co/u69g2frEQk #Sudan #Nile #Egypt pic.twitter.com/kHW1hZoiXY
— Prof Jamie Woodward (@Jamie_Woodward_) May 28, 2023
En échangeant avec des agriculteurs de Nubie soudanaise, l’équipe a appris que les épis fluviaux les plus récents de la région remontaient aux années 1970. « Les terres formées par certaines de ces structures sont encore cultivées aujourd’hui », précise Dalton.
Des structures probablement érigées en réponse au changement climatique
La cartographie des remblais montre à quel point le paysage de l’Afrique du Nord-Est a changé au cours des derniers millénaires. De nombreux épis fluviaux se trouvent dans des zones aujourd’hui désertiques, ce qui indique que des rivières y coulaient autrefois. Selon l’équipe, certains d’entre eux auraient été construits en réponse à des conditions climatiques radicalement changeantes.
« Nous savons que des tronçons du Nil au Soudan présentaient de multiples canaux plus tôt dans l’Holocène et que nombre d’entre eux se sont asséchés lorsque le débit du fleuve a diminué en raison du changement climatique », souligne Jamie Woodward, co-auteur de l’étude.
« La présence de ces structures suggère fortement qu’une partie de cette ingénierie a été réalisée en réponse à la diminution des débits et à la nécessité d’étendre la zone riveraine propice à l’agriculture », conclut-il.