K-222 : le sous-marin le plus rapide du monde était soviétique et il dépassait les 80 km/h

Utilisé pendant la guerre froide, le K-222 détient toujours le record du sous-marin le plus rapide au monde, avec une vitesse maximale supérieure à 44 nœuds, atteinte il y a un peu plus d’un demi-siècle.

L’un des fleurons de la marine soviétique

Construit durant les années 1960 sur les chantiers de la ville portuaire de Severodvinsk, dans le cadre d’un effort visant à concevoir un nouveau sous-marin « à grande vitesse », le K-222 (initialement K-162) était présenté comme l’un des fleurons de la marine soviétique. Doté d’un armement et d’une propulsion nucléaires, cet engin d’une centaine de mètres de long était l’un des premiers à posséder une coque en titane.

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Si, lors de sa mise en service en 1969, celui-ci s’était révélé encore plus rapide que prévu, atteignant une vitesse de 42 nœuds au lieu de 38, il allait falloir attendre 1971 pour qu’il révèle son plein potentiel.

Cette année-là, un essai « à pleine puissance » de son réacteur l’a vu atteindre la vitesse de 44,7 noeuds, soit 82,8 kilomètres par heure. Une vitesse record n’ayant à ce jour jamais été égalée. À titre de comparaison, le Seawolf, faisant partie des engins sous-marins nucléaires les plus performants jamais conçus par l’armée américaine, atteint une vitesse de « seulement » 35 nœuds, soit environ 64 kilomètres par heure.

Une bête difficile à dompter

Malheureusement pour les Soviétiques, connus pour avoir développé d’autres véhicules intrigants, le K-222 était une bête particulièrement difficile à dompter. Outre les tensions structurelles apparaissant à vitesse élevée, ses coûts de fonctionnement et d’entretien étaient vertigineux et le bruit à l’intérieur de sa salle de contrôle assourdissant (jusqu’à 100 décibels).

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À la suite d’un incident survenu au début des années 1980, lors de la maintenance de son réacteur nucléaire, l’URSS avait commencé à le délaisser, pour finalement le mettre définitivement hors service en 1988. Démantelé en 2010, il devrait probablement conserver son titre pendant un petit moment.

À ce jour, l’engin le plus rapide jamais construit par l’Homme est la sonde solaire Parker, se déplaçant à plus de 600 000 kilomètres par heure.