Aller au contenu principal
Le nord-est du Kazakhstan abrite un témoignage glaçant de la guerre froide : le polygone de Semipalatinsk, où ont été menés les tout premiers essais nucléaires soviétiques.
Lac atomique
La première arme nucléaire a explosé à Semipalatinsk le 29 août 1949. Baptisée RDS-1, elle représentait la réponse de l’URSS aux bombes atomiques développées par les américains, et le début de la course aux armements qui allait caractériser la guerre froide.
Choisie pour sa nature relativement isolée (plusieurs villages étaient situés à la périphérie de la zone, et la ville de Semey, comptant plus d’un million d’habitants, distante d’une centaine de kilomètres seulement), ce site kazakh a été le théâtre de 456 essais nucléaires (116 en surface et 340 souterrains), en faisant l’un des principaux de l’ère soviétique.
En 1965, l’un d’entre eux a créé un cratère de 100 mètres de profondeur et de 400 mètres de large, qui constitue aujourd’hui le lit du lac Chagan, alimenté par la rivière du même nom. D’un volume d’environ 10 millions de mètres cubes, celui-ci reste encore largement radioactif.
Les derniers essais menés à Semipalatinsk sont intervenus en 1989, et le site officiellement abandonné après l’effondrement de l’Union soviétique et la déclaration d’indépendance du Kazakhstan.
Héritage radioactif
Au cours des dernières décennies, différentes études ont révélé les effets terribles des retombées radioactives (et la contamination durable des sols cultivés et des nappes d’eau) sur les populations locales.
Comme pour celles de la région de Tchernobyl, en Ukraine, une prévalence significativement plus élevée de maladies thyroïdiennes, de troubles immunologiques et de malformations congénitales a été mise en évidence.
Dès 1958, les médecins du dispensaire numéro 4 de Semipalatinsk avaient rapporté des symptômes récurrents d’une exposition excessive aux radiations chez le personnel du site.
Pour aller plus loin, découvrez la sombre histoire d’Albert Stevens, l’homme le plus radioactif qui ait jamais vécu.