Silence radio sur Mars : la NASA perd MAVEN, son œil sur l’atmosphère martienne et relais des rovers au sol

Depuis le 6 décembre, la sonde MAVEN ne transmet plus aucun signal vers la Terre. L’anomalie est en cours d’analyse par la NASA. En service depuis 2014, MAVEN observe l’atmosphère martienne tout en jouant un rôle de relais de communication pour les missions robotiques au sol.

Une perte de contact détectée après un passage orbital habituel

Le 6 décembre, MAVEN est passée derrière la planète Mars, ce qui entraîne généralement une interruption temporaire des communications. Toutefois, le signal n’a pas été rétabli une fois la sonde revenue dans une position de visibilité radio. Cette anomalie reste inexpliquée.

Les équipes techniques du Jet Propulsion Laboratory et du Goddard Space Flight Center procèdent actuellement à des analyses approfondies. Elles envisagent plusieurs scénarios possibles, allant de la défaillance du système de communication à un dysfonctionnement d’origine logicielle ou matérielle.

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Jusqu’ici, MAVEN avait fonctionné de manière régulière, avec des interruptions de liaison conformes aux prévisions orbitales. Cette situation constitue donc un événement inédit dans le suivi opérationnel de la sonde.

Analyse de l’atmosphère martienne : les apports scientifiques de MAVEN

MAVEN a été conçue pour étudier la haute atmosphère de Mars, notamment les interactions atmosphériques avec le vent solaire. L’objectif principal est de quantifier les pertes de particules atmosphériques vers l’espace au fil du temps.

Les données transmises par la sonde permettent de modéliser les processus d’érosion atmosphérique martienne. Ces résultats sont intégrés aux recherches sur l’évolution de la composition atmosphérique planétaire.

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Un relais de données indispensable pour la surface martienne

MAVEN occupe également une fonction de relais dans le réseau de communication entre les rovers martiens et les stations terrestres. Elle transmet les informations scientifiques issues des missions martiennes de surface.

En complément d’autres orbiteurs actifs, MAVEN offre des capacités de transmission interplanétaire récentes et une couverture étendue. Sa contribution optimise la fréquence et la fiabilité des liaisons entre Mars et la Terre.

Son rôle dans l’acheminement des instructions et des retours de mission en fait un élément critique du système de communication de la NASA.

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Contexte budgétaire et antécédents techniques de la mission

En 2017, la NASA a procédé à une correction d’orbite de MAVEN pour éviter un risque de collision avec Phobos. La manœuvre avait été réalisée avec succès et sans conséquence sur les instruments scientifiques.

Dans le contexte actuel, les restrictions budgétaires prévues par le Congrès américain pourraient affecter la mission. L’avenir de MAVEN dépendra de l’allocation des ressources pour les programmes spatiaux à moyen terme.