Un signal radio extraterrestre inexpliqué se répète toutes les 21 minutes depuis 35 ans

Des astronomes australiens ont détecté un intrigant signal radio en provenance de la Voie lactée. Se répétant toutes les 21 minutes depuis au moins 35 ans, celui-ci ne correspond à aucun objet connu, à moins d’une révision majeure de la physique actuelle.

Le mystérieux GPM J1839-10

Ces impulsions radio répétitives avaient été initialement captées au cours de l’été 2022 par le Murchison Widefield Array (MWA), un radiotélescope installé dans l’Outback australien, avant d’être confirmées par d’autres installations. Nommé GPM J1839-10, le signal émane de la constellation du Scutum, à environ 15 000 années-lumière de la Terre. D’une durée de 30 secondes à 5 minutes, ces sursauts se déclenchent toutes les 21 minutes, faisant de GPM J1839-10 la source radio répétitive la plus longue jamais découverte.

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Le principal objet candidat est actuellement un magnétar, un type d’étoile à neutrons doté de champs magnétiques particulièrement puissants et connu pour émettre des signaux périodiques. Cependant, il s’avère que pour la plupart de ces objets denses à rotation rapide, les sursauts radio émis ne durent que quelques millisecondes, voire une ou deux secondes, et se répètent à des intervalles ne dépassant pas une poignée de minutes.

« En supposant qu’il s’agisse d’un magnétar, il ne devrait pas être possible qu’il produise de tels schémas d’ondes radio », explique Natasha Hurley-Walker, auteure principale de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature. « Pourtant, nous les observons. Quel que soit le mécanisme à l’origine de ce phénomène, il est extraordinaire. »

Des caractéristiques très inhabituelles

Pour ne rien arranger, il s’avère que la source de GPM J1839-10 est active depuis bien plus longtemps que tous les autres magnétars connus. Alors que la plupart d’entre eux passent par une phase d’émission d’ondes radio ne dépassant pas quelques mois ou années avant de se « taire », l’examen d’archives télescopiques a révélé que l’étrange signal capté l’an passé était émis depuis au moins 1988.

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Cette détection fait partie d’une série de nouvelles observations d’objets de type magnétar semblant défier les lois de la physique. En 2021, la même équipe avait identifié un signal similaire, avec des sursauts radio d’une durée de 60 secondes se répétant toutes les 18 minutes pendant trois mois.

Plus d’un an après avoir été identifié, GPM J1839-10 est toujours actif, ce qui va permettre aux astronomes de poursuivre leurs observations et, espérons-le, de déterminer la nature de sa source. Selon eux, plusieurs similitudes suggèrent qu’il pourrait être lié à un autre mystère cosmique : les sursauts radio rapides.