Aller au contenu principal
Le gigantesque salar d’Uyuni fait sans conteste partie des environnements les plus spectaculaires de l’Amérique du Sud. Récemment, des chercheurs se sont penchés sur sa réflectivité.
Effet miroir
S’étendant sur plus de 10 000 kilomètres carrés, au coeur des hauts plateaux du sud-ouest de la Bolivie, le salar d’Uyuni est le plus vaste désert de sel de la planète. S’il est également présenté comme le plus grand miroir naturel du monde, de nouvelles recherches révèlent une réalité plus nuancée.
Les sections centrales du désert devenant impraticables durant la saison des pluies, les témoignages photographiques de ce réflecteur géant, recouvert d’une fine couche d’eau, proviennent essentiellement de sa périphérie. Pour percer ses secrets, les chercheurs se sont appuyés sur près de 400 000 mesures radar altimétriques réalisées par les satellites Sentinel-3 et une série de relevés de terrain.
Il s’avère que l’apparition du miroir natuel implique des conditions bien particulières. N’étant généralement réunies qu’entre fin janvier et début mars, elles se résument à des variations verticales de la pellicule d’eau ne dépassant pas 0,5 millimètre. Un seuil impliquant des perturbations atmosphériques (vent et évaporation) minimales.
Beaucoup moins homogène que ce que les cartes postales suggèrent, Uyuni s’apparente davantage à une mosaïque de surfaces dont la réflectivité fluctue en fonction des niveaux de précipitations et de la topographie. L’observation généralisée de flocons de sel flottants suggère qu’ils contribueraient également à réduire la tension de surface, et la formation de vaguelettes.
Un phénomène rarissime durant la saison sèche
Selon les auteurs de l’étude, publiée dans la revue Communications Earth and Environment, au cours de la saison sèche (avril à novembre), des conditions de réflectivité élevée ne sont observées qu’en de très rares occasions.
En août 2018, des pluies inhabituellement soutenues avaient laissé derrière elles une couche d’eau de 1,4 centimètre d’épaisseur, suffisante pour transformer temporairement une bonne partie du salar en miroir.
Pour aller plus loin, découvrez ces 10 lieux majestueux qu’il vous faut absolument visiter en Amérique du Sud.