Le noyau de la Terre serait en train d’inverser sa rotation

De nouvelles recherches menées par des scientifiques de l’université de Pékin suggèrent que le noyau interne solide de notre planète aurait potentiellement commencé à inverser sa rotation, dans le cadre d’un cycle s’étalant sur plusieurs décennies.

Des taux de rotation variables

Sous le manteau terrestre se trouve une couche bouillonnante de fer et de nickel en fusion, avec un noyau interne dense de fer maintenu solide par les pressions intenses régnant au coeur de notre planète. Si le mouvement de ce dernier par rapport au manteau et à la surface fait l’objet de débats depuis des décennies, les ondes sismiques aident désormais les chercheurs à mieux le comprendre.

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Lorsque ces vibrations se propagent à travers les entrailles de la Terre, elles se déplacent à des vitesses différentes selon les matériaux qu’elles rencontrent, et l’analyse de ces changements peut révéler la composition et le comportement de ses différentes couches.

Publiée dans la revue Nature Geoscience, la nouvelle étude a impliqué l’analyse des schémas d’ondes ayant traversé le noyau interne au cours des 60 dernières années, indiquant que jusqu’au début des années 2000, celui-ci tournait légèrement plus vite que le manteau et la surface, mais que cette rotation avait commencé à ralentir vers 2009. Selon les mesures des chercheurs chinois, le dernier point d’inflexion dans la rotation du noyau interne remonte au début des années 1970, de sorte que le taux de rotation semble osciller régulièrement.

Ce phénomène est très probablement dû aux interactions entre le manteau solide et le noyau interne. Aucun des deux n’étant parfaitement sphérique, leur influence gravitationnelle mutuelle impacterait leurs taux de rotation respectifs. Le manteau se révélant beaucoup plus lourd que le noyau interne, l’effet sur les couches externes de notre planète serait beaucoup moins perceptible.

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Un impact probablement réduit sur le champ magnétique terrestre

De tels résultats confirment les mesures de variations infimes de la durée du jour à la surface de la Terre, qui fluctue légèrement. Si quantifier précisément l’impact des changements dans la rotation du noyau interne sur le champ magnétique de notre planète est notoirement difficile, celui-ci ne devrait probablement être affecté qu’à une échelle réduite.

« Les gens s’alarment à l’idée d’une inversion imminente du champ magnétique terrestre, mais les effets liés à l’inversion de la rotation du noyau terrestre seraient beaucoup moins significatifs », commente Bruce Buffett, de l’université de Californie. « Les flux dans le noyau modifieront peut-être sensiblement les champs magnétiques et changeront la longueur du jour d‘e peut-être d’un dixième de milliseconde par an. »