Aller au contenu principal
En moins de quatre heures seulement, Robert Smalls a fait quelque chose d’inimaginable : en plein milieu de la guerre de Sécession, cet esclave noir a réquisitionné un navire confédéré lourdement armé, et a rendu la liberté à ses 17 passagers, esclaves. Mais comment a-t-il pu effectuer tout cela ?
Passer de l’esclavage à la liberté
Cette histoire commence au cours de la deuxième année de la guerre de Sécession. Nous sommes le 12 mai 1862, et la marine a mis en place un blocus autour de la majeure partie des côtes de l’Atlantique et du Golfe. À l’intérieur, les confédérés sont engagés dans la défense de Charleston, au sud-est, et de ses eaux côtières, fournies par de nombreux forts, dont Sumter, où les premiers coups de feu de la guerre civile ont été tirés exactement un an et un mois auparavant. Le général Roswell Ripley dirige le C.S.S Planter, un paquebot côtier de première classe, taillé pour le commerce du coton.
Après deux semaines d’approvisionnement et des voyages à travers diverses îles, le Planter doit retourner à Charleston. Le lendemain de son retour, il en ressort fortement armé, avec environ 200 cartouches de munitions, un canon à pivot de 32 livres, un obusier de 24 livres et quatre autres canons. Pendant la nuit, le capitaine et juge en chef Relyea choisi de quitter le navire pour aller sur le rivage. Les esclaves à bord sont laissés seuls avec l’équipage, et Robert Smalls, un esclave, va prendre possession du navire confédéré.
En tête de liste dans ce bâteau se trouve donc Robert Smalls, un esclave âgé de 22 ans qui navigue dans ces eaux depuis son adolescence. En plus d’être intelligent, débrouillard et plein de compassion, c’est un navigateur aguerri avec une famille qui aspire à être libre. Selon le rapport du comité naval de 1883, Smalls est le « pilote virtuel » du navire, mais comme seuls les Blancs peuvent se présenter aux fonctions, il est désigné comme « homme de la roue ». Il est souvent moqué de sa ressemblance avec le capitaine Relyea : est-ce sa peau, son corps ou les deux ? Smalls est en tout cas en train de prévoir son escapade, et aucun des officiers ne sait alors qu’il planifie ce moment depuis des semaines.
Le contexte de son histoire
Smalls est né le 5 avril 1839, derrière la maison de la ville de son propriétaire située au 511 Prince Street à Beaufort, en Caroline du Sud. Sa mère, Lydia, a servi dans la maison, mais a grandi dans les champs. On ignore qui était le père de Smalls. Certains disent que c’était son propriétaire, John McKee. D’autres pensent que c’était le fils du propriétaire Henry. D’autres encore pensent que c’était Patrick Smalls, le directeur de la plantation. Ce qui est clair, c’est que la famille McKee a favorisé Robert Smalls au détriment des autres enfants esclaves, à tel point que sa mère s’inquiétait qu’il atteigne l’âge adulte sans saisir les horreurs de la société dans laquelle il est né. Pour l’éduquer, elle s’est arrangée pour qu’il soit envoyé dans les champs pour travailler, et observer les esclaves au « poste de flagellation ».
« Le résultat de cette leçon a amené Robert au défi », a écrit son arrière-petite-fille Helen Boulware Moore et l’historien W. Marvin Dulaney, et c’est pourquoi il s’est souvent retrouvé à la prison de Beaufort. Le plan de la mère de Smalls avait trop bien fonctionné, de sorte que, craignant la sécurité de son fils… elle a demandé à McKee de permettre à Smalls de se rendre à Charleston pour être recruté. Encore une fois, son souhait a été exaucé. À l’âge de 19 ans, Smalls s’est essayé à divers emplois en ville et a été autorisé à conserver un dollar de son salaire par semaine (son propriétaire a pris le reste). L’instruction qu’il avait reçue sur les mers était encore plus précieuse. En définitive, peu de personnes connaissaient le port de Charleston mieux que Robert Smalls.
C’est là qu’il a obtenu son emploi à bord du Planter. C’est également l’endroit où il a rencontré sa femme Hannah, une esclave de la famille Kingman, qui travaillait dans un hôtel de Charleston. Avec l’autorisation de leurs propriétaires, ils déménagent ensemble dans un appartement et vont avoir deux enfants : Elizabeth et Robert Jr. Bien conscients que leur union était fragile et n’était clairement pas garantie par les normes sociétales, Smalls a demandé aux propriétaires de sa femme s’il pouvait acheter sa famille à part entière. Ils ont accepté, mais à un prix élevé : 800 $. Dans le même temps, Smalls avait seulement 100 $. « Combien de temps cela lui prendra-t-il pour économiser encore 700 dollars ? », demandèrent Moore et Dulaney. Sans le vouloir, le sosie de Smalls, le capitaine Rylea, lui donna son meilleur soutien…
Pour les blancs confédérés, les navires de l’Union Navy bloquant leurs ports étaient un autre exemple de l’esclavage du sud par le nord. Pour de vrais esclaves comme Robert Smalls, ces navires signalaient la promesse alléchante de la liberté. Sous les ordres du secrétaire Gideon Welles à Washington, les commandants de la marine acceptaient désormais les fugitifs en contrebande depuis le mois de septembre précédent. Alors que Smalls n’avait pas les moyens d’acheter sa famille sur terre, il savait qu’il pouvait alors gagner leur liberté, mais par la mer. Il a donc dit à sa femme d’être prête pour « chaque occasion qui se présenterait ».
L’évasion sur le Planter
Cette opportunité survient précisément au cours de la nuit du 12 mai. Une fois que les officiers blancs sont débarqués, Smalls commence à parler aux autres esclaves à bord et leur confie son plan. Selon le rapport du comité naval, deux personnes choisissent de rester. Smalls n’a aucune intention de rester prisonnier de sa condition et prévient les autres que c’est un tout ou rien.
« Le plan était dangereux à l’extrême », déclare-t-il, et Smalls et ses hommes n’ont aucune intention d’être pris en vie. Soit ils s’échappent, soit ils utilisent toutes les armes à feu et munitions pour combattre et, si nécessaire, ils couleront leur navire. « Un échec et une détection auraient été une mort certaine », explique le rapport de la Navy. « L’aventure était angoissante, mais c’était fait. »
Le 13 mai, à environ deux heures du matin, Smalls endosse officiellement le rôle du commandant de navire et demande à tout le monde de se préparer pour faire démarrer le bateau. L’aventure commence et le navire hisse les drapeaux de la Caroline du Sud et de la Confédération pour rester discret. Les leurres sont en place. Sur la route, ils vont récupérer la femme de Smalls, ainsi que quatre autres femmes, trois hommes et un enfant, pour ne laisser personne derrière.
Aux abords de 3h du matin, le Planter continue son aventure très risquée, d’après le rapport de la Navy. Depuis son poste de commandant, Smalls va même se permettre de siffler un navire confédéré pour jouer le jeu et tenter de rester discret.
Dans le film The Negro’s Civil War, James McPherson, doyen de Civil War, cite le récit de témoin suivant :
ALORS QUE LE VAPEUR S’APPROCHAIT ET SOUS L’ARRIÈRE DE L’ONWARD, UN DES HOMMES DE COULEUR S’AVANÇA, ENLEVA SON CHAPEAU ET CRIA : « BONJOUR, MONSIEUR ! JE VOUS AI APPORTÉ QUELQUES VIEILLES ARMES AMÉRICAINES, MONSIEUR ! »
Robert Smalls et sa famille, ainsi que l’équipage entier du Planter, sont maintenant libres. Après avoir embarqué, avoir levé le drapeau de la trêve et hissé le drapeau américain, le lieutenant Nickels transfère le Planter à son commandant, le capitaine E.G. Parrott des États-Unis Augusta. Parrott la transmet ensuite à l’officier général Samuel Francis Du Pont, à Port Royal, sur l’île Hilton-Head, avec une lettre décrivant Smalls comme un « contrebandier très intelligent ». Du Pont est également impressionné. Le lendemain, le secrétaire de la Marine à Washington écrivit une lettre dans laquelle il déclarait que Robert avait exécuté cet audacieux plan avec une immense habileté et lui avait fourni des informations dignes d’intérêt. Il déclara aussi que Smalls était supérieur à tous ceux qui étaient entrés dans ses lignes. Alors que Du Pont envoie les familles à Beaufort, il s’occupe personnellement de l’équipe de Planter. Les drapeaux capturés ont été envoyés à Washington par l’Adams Express, le même transporteur privé qui avait offert la liberté à Box Brown en 1849.
La réception de Smalls après cela
Smalls n’avait pas les 700 dollars dont il avait besoin pour acheter la liberté de sa famille avant la guerre. Le 30 mai 1862, le Congrès américain adopta un projet de loi privé autorisant la marine à évaluer le Planter et à verser de l’argent à Smalls et à son équipage pour le « sauvetage face aux ennemis du gouvernement ». Smalls a reçu personnellement 1 500 dollars, ce qui est suffisant pour acheter la maison de son ancien propriétaire à Beaufort après la guerre, bien que, selon le dernier rapport du Comité des affaires navales, son salaire aurait dû être considérablement plus élevé. Les confédérés semblaient déjà le savoir. Le biographe Andrew Billingsley note que, après l’évasion de Smalls, ils lui ont mis une prime de 4 000 dollars sur la tête. Ceux qui se trouvaient sur les lieux ont eu du mal à expliquer comment les esclaves avaient réussi un tel exploit.
Dans le nord, Smalls était considéré comme un héros et avait fait pression sur le secrétaire à la Guerre, Edwin Stanton, pour qu’il commence à enrôler des soldats noirs. Après que le président Lincoln a agi quelques mois plus tard, Smalls aurait recruté lui-même 5 000 soldats. En octobre 1862, il est retourné au Planter comme pilote au sein de l’escadron de blocus de l’Atlantique Sud de l’amiral Du Pont. Selon le rapport du Comité des affaires navales de 1883, Smalls était engagé dans environ 17 opérations militaires, dont l’assaut du 7 avril 1863 sur Fort Sumter et l’attaque de Folly Island Creek, en Caroline du Sud, deux mois plus tard, où il assumait le commandement du Planter. Son capitaine blanc est devenu démoralisé : il s’est caché dans le bunker à charbon. Pour sa valeur, Smalls a été promu au rang de capitaine lui-même et, à partir de décembre 1863, a gagné 150 $ par mois, faisant de lui l’un des soldats noirs les mieux payés de la guerre. Poétiquement, à la fin de la guerre en avril 1865, Smalls était à bord du Planter lors d’une cérémonie dans le port de Charleston.
Robert Smalls après la guerre
Après la guerre, Smalls continua de repousser les limites de la liberté en tant que politicien noir de la première génération, siégeant à l’Assemblée et au Sénat de la Caroline du Sud et pendant cinq mandats non consécutifs à la Chambre des représentants des États-Unis (1874-1886) avant de surveiller son État. Il avait aussi participé à la révision de la constitution de 1895 qui privait les Noirs de leur droit de vote. Il mourut à Beaufort le 22 février 1915, dans la même maison derrière laquelle il était né esclave et fut enterré derrière un buste à l’église baptiste du Tabernacle.
Smalls s’est imposé comme un défenseur inflexible des droits politiques des Afro-Américains :
MA RACE N’A PAS BESOIN DE DÉFENSE PARTICULIÈRE POUR LEUR HISTOIRE PASSÉE ET CELLE DE CE PAYS. CELA PROUVE QU’ILS SONT ÉGAUX À N’IMPORTE QUI D’AUTRE. TOUT CE DONT ILS ONT BESOIN, C’EST D’UNE CHANCE ÉGALE DANS LA BATAILLE DE LA VIE.
Même si Smalls n’a jamais perçu l’argent qui lui était dû, une chose est sûre : la valeur de la liberté de sa famille était inestimable et fut tout au long de sa vie sa seule priorité.
Merci pour cette documentation…