Remontez le temps sur 55 millions d’années pour découvrir tous les secrets du rhinocéros

Le rhinocéros est un animal à la fois impressionnant et fascinant. Il existe actuellement cinq espèces dont certaines sont malheureusement en voie de disparition. Apparu il y a 55 millions d’années, le rhinocéros a évolué au fil du temps. Une grande variété d’espèces parcouraient la Terre entière pendant des millions d’années, de l’Asie à l’Amérique du Nord, survivant aux prédateurs et au climat hostile. Retour sur l’histoire aussi incroyable que passionnante du rhinocéros.

Les rhinocéros peuplent la Terre depuis des millions d’années. D’après une étude publiée en 2014, leurs ancêtres ont fait leur apparition en Inde au début de l’Eocène, il y a 55 millions d’années. Le rhinocéros fait partie de la famille des périssodactyles, des mammifères possédant un nombre impair de doigts, comme les chevaux ou les tapirs. Durant l’Eocène, de nombreuses variétés de périssodactyles évoluaient sur les différents continents. Parmi ces dernières, l’hyracodontidae d’Asie, qui s’apparentait bien plus à un cheval qu’à un rhinocéros. Cette espèce est devenue le paraceratherium pendant l’Oligocène, une époque géologique qui a débuté il y a 34 millions d’années.

L’hyracodontidae ressemblait à un cheval, de qui il est également l’ancêtre

Voici la représentation d’un paraceratherium

Le paraceratherium était massif : il mesurait 6 mètres au garrot et 15 mètres de long. Il s’agit du plus grand mammifère terrestre de tous les temps. Il avait plus l’apparence d’un rhinocéros actuel que l’hyracodontidae. Il ne possédait toutefois pas de corne, avait des pattes et un cou plus longs. D’après les experts, sa morphologie était due à son régime alimentaire. Il se nourrissait principalement de feuilles, une ressource moins abondante pendant l’Oligocène, le paraceratherium devait donc parcourir de longues distances pour obtenir de quoi se nourrir. Cela explique la non-existence de l’espèce en Europe, la végétation y était trop dense, empêchant le mammifère de se déplacer.

Le rhinocéros a connu son apogée durant l’époque suivante, le Miocène, qui a commencé il y a 23 millions d’années. Malgré la disparition du paraceratherium et du refroidissement de la planète, de nombreuses espèces arpentaient les continents terriens. La présence de rhinocéros en France lors de cette période a d’ailleurs été avérée en 1987 à Montréal-du-Gers. Pas moins de 100 individus fossilisés appartenant à cinq espèces différentes y ont été découvertes.

Une exposition des fossiles de rhinocéros retrouvés à Montréal-du-Gers au Muséum de Toulouse

La reproduction d’un rhinocéros laineux

Pendant le Pliocène, qui a commencé il y a 5 millions d’années et a duré 2,5 millions d’années, les températures ont continué de chuter, la Terre n’était cependant pas encore dans une période glaciaire. C’est pourtant à ce moment que sont apparus les rhinocéros laineux. En 2011, des paléontologues ont en effet retrouvé des fossiles de cette espèce au Tibet. Leur présence y est expliquée par l’altitude du pays qui était déjà glacé durant le Pliocène.

Il y a 2,5 millions d’années, au début du Pléistocène, la planète a connu un refroidissement global, également appelé “âge de glace”. Cette période a entraîné la dispersion des rhinocéros laineux, qui ont ensuite évolué de l’Asie à l’Europe. Il s’agit d’une espèce qui possédait la caractéristique propre aux rhinocéros d’aujourd’hui, la corne. La période glaciaire a compliqué leur survie. Le cycle de reproduction des rhinocéros est en effet très lent alors que les températures baissaient à une vitesse impressionnante, rendant la nourriture de plus en plus rare. Les prédateurs, tels que les hyènes préhistoriques, mais aussi les hommes, ont également joué un rôle dans la disparition du rhinocéros laineux. Malgré tous ces facteurs, l’espèce a survécu jusqu’à 8000 ans avant Jésus Christ.

Un rhinocéros d’Inde

Une femelle rhinocéros blanc du Nord et son petit, une espèce proche de l’extinction

L’histoire des rhinocéros est fascinante ! Pourtant, même si ces créatures vivent sur Terre depuis 55 millions d’années, l’animal doit faire face à un danger de taille : l’Homme et plus précisément le braconnier ! Pour l’heure, il ne reste, par exemple, que 4 rhinocéros blancs du Nord, sous étroite protection armée. Si aucune mesure n’est prise, les rhinocéros pourraient malheureusement bientôt disparaître.

Par Mathilde Rochefort, le 5 août 2017