Une nouvelle espèce de requin-chat démoniaque identifiée grâce à ses œufs

Des chercheurs australiens ont décrit une nouvelle espèce de requin-chat. Résolvant un mystère d’une décennie, celle-ci a pu être identifiée d’une manière inhabituelle : à partir de ses oeufs.

Un mystère tenace

Si la majorité des espèces de requins donnent naissance à des petits vivants, les autres sont ovipares. Connus sous le nom de « bourses de sirène », les oeufs qu’elles pondent présentent généralement de longues pointes à leurs extrémités, leur permettant de se fixer aux algues ou aux rochers.

En 2011, des chercheurs avaient procédé à l’examen d’un spécimen particulièrement étrange, découvert une trentaine d’années plus tôt au large des côtes de l’Australie-Occidentale. Alors que l’embryon qu’il contenait semblait clairement appartenir au genre Apristurus, rassemblant une quarantaine d’espèce de squales, l’oeuf présentait une structure striée très inhabituelle, ne correspondant à celle d’aucun requin connu.

Ce n’est que récemment que ce mystère tenace a pu être résolu. Suite à la description de deux bourses de sirènes à l’aspect similaire et provenant de la même région, les chercheurs du CSIRO ont entrepris d’étudier les spécimens non identifiés d’Apristurus conservés dans les archives de l’Australian National Fish Collection.

L’examen du contenu de l’abdomen d’une femelle de 46 centimètres de long, capturée en 1992 et identifiée à tort comme un requin-chat de Chine méridionale (Apristurus sinensis), a conduit à la découverte d’oeufs présentant la même structure que ceux découverts dix ans plus tôt.

Apristurus ovicorrugatus

Également appelés chimères, les requins-chats évoluent en eaux profondes et peuvent mesurer jusqu’à 1,2 mètre de long. Se nourrisant de petits poissons et d’invertébrés, ces créatures cartilagineuses se distinguent des autres squales par leur corps allongé, leur tête aplatie et leurs yeux effilés.

Décrite dans le Journal of Fish Biology, la nouvelle espèce a été baptisée Apristurus ovicorrugatus, dérivé du latin « ovi » (œuf) et « corrugatus » (ondulé).

Si ses oeufs s’avèrent uniques, A. ovicorrugatus possède également une caractéristique extrêmement rare : des iris d’un blanc brillant inhabituel, jusqu’à présent uniquement observés chez l’espèce Apristurus nakayai, originaire de Nouvelle-Calédonie et de Papouasie-Nouvelle-Guinée.