La grenouille la plus insaisissable du Chili redécouverte après 130 ans

Ces dernières années, de nombreuses espèces que l’on pensait éteintes ont finalement été redécouvertes. S’ajoute aujourd’hui à la liste une grenouille chilienne, perdue de vue pendant plus d’un siècle.

Alsodes vittatus

Mesurant à peine quatre centimètres de long, ce minuscule amphibien avait été découvert par l’entomologiste français Philibert Germain en 1893. Il a toutefois fallu attendre 1902 pour que les spécimens récoltés lors de l’expédition soient décrits par le naturaliste allemand Rodolfo Amando Philippi, nommant officiellement l’espèce Alsodes vittatus.

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Les seules observations de la créature à l’état naturel remontant à la fin du XIXe siècle, plusieurs campagnes scientifiques ont été entreprises au cours des dernières décennies, sans résultats jusqu’à très récemment.

« Le plus gros problème auquel nous avons été confrontés était le manque de précision dans la description de la localisation », expliquent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Zookeys. « À l’époque de Germain, l’hacienda San Ignacio de Pemehue était une propriété gigantesque, et le naturaliste n’a pas précisé l’endroit exact où il avait collecté les spécimens. »

Pour retrouver la trace de cette insaisissable grenouille chilienne, l’équipe a emprunté l’itinéraire suivi par le scientifique français 130 ans plus tôt. Une idée judicieuse, qui lui a permis d’identifier trois zones où elle prospérait. Des comparaisons ADN ultérieures ont permis de confirmer qu’il s’agissait bien d’A. vittatus.

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Une longue bande dorsale

Si certains individus présentaient comme les spécimens collectés par Germain une longue bande dorsale blanche ou jaune, ayant largement facilité leur identification initiale, les analyses génétiques ont révélé que des batraciens en étant dépourvus appartenaient bien à la même espèce.

« La redécouverte d’A. vittatus nous a permis d’obtenir, plus d’un siècle après sa description, les premières données écologiques et biologiques de l’espèce », détaillent les chercheurs. « Nos travaux de terrain indiquent également que cet amphibien fait face à plusieurs menaces significatives et qu’il pourrait être considéré comme menacé. »

Elle illustre également les limites de nos connaissances concernant les amphibiens évoluant dans cette partie de l’Amérique du Sud, cruciales pour orienter les stratégies de conservation.

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