Fusion nucléaire : un réacteur ultra-compact dépasse pour la 1ère fois les 100 millions de degrés

Pour la première fois, une température supérieure à 100 millions de degrés a été enregistrée à l’intérieur d’un réacteur sphérique ultra-compact. Une étape importante en vue de l’exploitation commerciale de l’énergie de fusion.

Un record pour un réacteur sphérique compact

L’idée sous-tendant la fusion nucléaire, source d’énergie propre et quasi inépuisable, est de recréer les processus intervenant dans les entrailles du Soleil, où d’énormes forces gravitationnelles se combinent afin de produire un plasma dans lequel des noyaux atomiques s’entrechoquent à grande vitesse pour former de l’hélium et libérer de grandes quantités d’énergie.

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Si une telle approche présente l’avantage énorme d’utiliser uniquement deux isotopes de l’hydrogène (élément le plus abondant dans l’Univers) comme combustible, les températures écrasantes nécessaires à la réaction n’avaient jusqu’à présent pu être obtenues qu’à l’intérieur de dispositifs gigantesques et particulièrement énergivores.

Dans le cadre de travaux publiés dans la revue Nuclear Fusion, les ingénieurs de la société Tokamak Energy ont franchi une étape importante en parvenant à dépasser la barre des 100 millions de degrés à l’aide de leur mini réacteur ST40, mesurant à peine un mètre de large.

« Alors que les laboratoires nationaux ont enregistré des températures de plasma supérieures à 100 millions de degrés dans des tokamaks conventionnels au moins 15 fois plus grands, il a fallu seulement cinq ans à Tokamak Energy pour franchir ce seuil dans un réacteur sphérique ultra-compact », souligne Stuart White, auteur principal de l’étude.

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Des implications majeures

Selon Tokamak Energy, une telle percée permet d’envisager une production d’énergie de fusion à grande échelle, à même de répondre à la demande mondiale croissante en électricité.

« Cet important résultat, évalué par des pairs, démontre pour la première fois qu’il est possible d’obtenir des températures de plasma pertinentes pour l’énergie de fusion commerciale dans un tokamak sphérique compact à haut champ », explique Steven McNamara, directeur scientifique de la société.

« Associé à notre technologie magnétique de pointe, nous sommes convaincus que le tokamak sphérique, plus efficace et plus rentable, représente le meilleur moyen de parvenir à une énergie de fusion commerciale propre et déployable à l’échelle mondiale. »

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