1 347 mètres carrés : dans le Pacifique, des scientifiques tombent sur un corail gigantesque

Réputée pour sa biodiversité remarquable, l’archipel des Mariannes abrite des coraux plutôt impressionnants. Récemment, les chercheurs de l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA) ont décrit un spécimen record.

Corail record

Comme l’explique le communiqué de l’organisation, cette formation impressionnante, proche des îles Maug, était jusqu’alors uniquement connue des locaux. Dans le cadre du programme national de surveillance des récifs coralliens, ses équipes ont eu l’occasion de l’étudier pour la première fois. « Il était si imposant que le simple fait de le mesurer a représenté un défi pour nos plongeurs », illustre Thomas Oliver, de la NOAA.

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Avec une surface totale atteignant 1 347 mètres carrés, il s’agit du plus grand corail Porites (à la structure dure et calcaire) jamais documenté. À sa base, il présente un diamètre de 62 mètres, contre 31 à son sommet, ce qui correspond, par coïncidence, à la taille de la fusée européenne Ariane 6.

Contrairement à d’autres types de coraux, il ne possède pas d’anneaux de croissance bien définis (permettant d’estimer précisément leur âge). Toutefois, on sait que les Porites grossissent d’environ un centimètre par an, ce qui suggère que celui-ci a au moins 2 050 ans.

Ce spécimen record se trouve au cœur d’une caldeira volcanique, parsemée d’évents libérant d’importantes quantités de dioxyde de carbone, qui contribuent à l’acidification de l’environnement sous-marin et affectent la vie marine. « Ce contraste illustre la nature exceptionnelle des îles Maug », estime Hannah Barkley, également de la NOAA. « Vous avez ces zones mortes près des évents, et à proximité un méga-corail résilient et prospère. »

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Autres géants sous-marins

Fin 2024, des plongées dans le sud-ouest du Pacifique avaient conduit à la découverte du plus grand corail du monde.

Composée d’un milliard de polypes génétiquement identiques agissant comme un seul et unique organisme, cette colonie de Pavona clavus, âgée d’environ 300 ans, s’avérait plus grande qu’une baleine bleue adulte : 34 mètres de long pour 32 de large.

Précédemment, un récif corallien titanesque, vieux d’environ 20 millions d’années et mesurant près d’un demi-kilomètre de haut, avait été identifié au large de l’Australie.

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