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S’il a fallu attendre 1942 pour que l’Homme crée son premier réacteur nucléaire, il s’avère que le type de réaction impliqué se produisait déjà dans l’est du Gabon il y a des milliards d’années.
Le réacteur nucléaire naturel d’Oklo
L’uranium 238, 235 et 234 constituent les isotopes naturels les plus courants de ce minerai. Avec une abondance de 0,72 %, l’uranium 235 est le plus convoité : lorsqu’il est enrichi à plus de 3 %, il peut être utilisé pour créer une réaction nucléaire soutenue.
Lors d’un banal examen en mai 1972, un scientifique de l’usine d’enrichissement militaire de Pierrelatte avait été surpris de découvrir que les échantillons provenant des gisements d’Oklo, au Gabon, en présentaient des concentrations plus faibles, atteignant 0,717 % seulement.
Des analyses approfondies ont révélé que d’autres dépôts de la région en refermaient des niveaux encore plus réduits (0,4 %), suggérant un fractionnement isotopique ou une réaction en chaîne naturelle soutenue.
Selon un rapport de l’US Geological Survey, le second scénario, intervenu il y a environ 2 milliards d’années, a été confirmé par « la présence d’abondances isotopiques anormales de terres rares dues à la fission, et un spectre krypton-xénon typique de la fission de l’uranium 235 ».
Des conditions bien différentes
Les niveaux d’uranium 235 étant aujourd’hui nettement plus élevés à Oklo, un tel phénomène pourrait difficilement se reproduire. À l’époque, le gisement souterrain devait également être rempli d’eau, qui permettait de ralentir les neutrons produits par la fission et d’entretenir la réaction.
On estime que le seul réacteur nucléaire naturel connu n’aurait pas fonctionné plus de quelques milliers d’années.
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