Au cours de sa longue histoire, la Terre a vu l’émergence de nombreuses créatures étranges. On s’intéresse aujourd’hui aux anurognathidés, qui vivaient au Jurassique moyen et au Crétacé inférieur.
Des reptiles volants à l’apparence familière
Apparus il y a 230 millions d’années, les ptérosaures ont été les premiers vertébrés à maîtriser le vol propulsé. Si certains de ces anciens reptiles atteignaient des tailles impressionnantes, d’autres se distinguaient par leur apparence étrangement familière. Parmi eux, la famille des anurognathidés, qui comprenait au moins six espèces.
L’analyse de la douzaine de spécimens découverts à ce jour indique qu’ils possédaient des ailes membraneuses semblables à celles des chauves-souris modernes, une queue et un museau courts, un crâne bombé, des yeux surdimensionnés, de petites dents pointues suggérant un régime principalement insectivore et des griffes qui leur auraient permis de s’aggriper aux branches.
Initialement décrite en 1923, Anurognathus ammoni vivait au Jurassique supérieur, il y a environ 149 millions d’années. On estime que ses représentants ne mesuraient pas plus de 9 centimètres de long, pour une envergure de 35 centimètres et un poids d’une quarantaine de grammes.
Il y a une quinzaine d’années, des paléontologues avaient mis au jour dans le nord de la Chine un fossile remarquablement bien conservé de Jeholopterus ningchengensis. L’étude de ses tissus mous avait révélé la présence de fibres denses semblables à des poils. Baptisées « pycnofibres », celles-ci auraient contribué à atténuer le bruit des battements d’ailes de l’animal, d’une envergure d’environ 90 centimètres, lorsqu’il chassait.
Une phylogénie discutée
En raison du nombre restreint de témoignages fossiles, la phylogénie (étude des liens existant entre espèces apparentées) des anurognathidés est discutée.
S’ils étaient au départ considérés comme des ptérosaures basaux, il est apparu qu’ils partageaient plusieurs caractéristiques avec les ptérodactyloïdes (apparus il y a 161 millions d’années), incluant une courte queue constituée d’os fusionnés, qui laissent penser qu’il s’agissait de groupes frères.
En 2022, une étude pionnière avait révélé que les ptérosaures possédaient deux types de plumes.