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Des archéologues égyptiens ont mis au jour des momies anciennes inhumées avec des portraits colorés étonnamment réalistes des défunts dans une nécropole de la cité antique de Philadelphie.
Des représentations étonnamment détaillées
Située à environ 120 kilomètres au sud-ouest du Caire, dans la région du Fayoum, Philadelphie (signifiant « ville de l’amour fraternel » en grec) avait été fondée pendant la période ptolémaïque (304 av. J.-C. à 30 av. J.-C.), lorsque l’Égypte était dirigée par des descendants de l’un des généraux d’Alexandre le Grand. La cité a continué à prospérer même après la chute de la dynastie et la prise de contrôle de l’Égypte par les Romains.
Lors des fouilles de la nécropole du site antique, les archéologues ont découvert deux portraits complets et détaillés de momies, ainsi que d’autres partiels, probablement peints par des artistes originaires d’Alexandrie. Selon Basem Gehad, qui a dirigé la campagne, la présence de tels artefacts suggère que les personnes inhumées appartenaient à la classe moyenne supérieure ou à l’élite égyptienne de l’époque.
Les archéologues trouvent rarement des portraits de momies, principalement en raison de pillages répétés des anciennes nécropoles égyptiennes à la fin du XIXe siècle. Avant cette nouvelle série de fouilles, la découverte la plus récente de tels artefacts à Philadelphie remontait aux années 1880.
A face reaches out to us from 2000 years ago, in the first full-color portraits of mummies found in over a century. This archeological find gives us a fascinating look at people’s lifestyles in ancient Philadelphia (« City of Brotherly Love » in ancient Greek)
— ScienceAlert (@ScienceAlert) December 15, 2022
@TourismandAntiq pic.twitter.com/XwGC0ylgx7
« La plupart des portraits de momies romaines avaient été vendus au marchand et collectionneur viennois Theodor Graf », détaille Susan Walker, conservatrice honoraire de l’Ashmolean Museum de l’université d’Oxford. « Une fois catalogués, ceux-ci avaient été exposés dans le monde entier, et sont aujourd’hui dispersés dans des musées et des collections privées, principalement en Amérique et en Europe. »
Une meilleure compréhension de cette tradition funéraire plurimillénaire
Selon Walker, l’examen minutieux des oeuvres antiques, qui sera réalisé à l’aide des outils scientifiques modernes les plus avancés, devrait offrir une meilleure compréhension de cette tradition funéraire plurimillénaire et possiblement renseigner les chercheurs sur l’identité des défunts.
En plus des portraits de momies, les archéologues ont trouvé les restes d’un bâtiment où des momies avaient été inhumées, une statue représentant Isis-Aphrodite, déesse égypto-grecque associée à l’amour, ainsi que les restes de papyrus contenant des écritures démotiques (écriture cursive égyptienne) et grecques, qui pourraient éclairer les conditions sociales, économiques et religieuses des personnes qui vivaient dans la région.